As infecções de fermento oral são causadas por um fungo muito comum chamado Candida albicans, o mesmo fungo responsável pelas infecções de fermento vaginal. Candida permanece adormecida na boca e garganta da maioria das pessoas, sem causar infecção. Se o sistema imunológico está enfraquecido por doença, câncer ou medicamentos, entretanto, os fungos podem ser ativados e causar uma série de sintomas desconfortáveis. Os sintomas mais comuns de infecção por fungos orais incluem lesões brancas ou amarelas na parte interna das bochechas e na língua, dor e sensibilidade, dificuldade em engolir e perda do paladar. Probióticos e antifúngicos geralmente podem limpar os sintomas de infecção oral por fungos em cerca de duas semanas.
Os bebês correm o maior risco de desenvolver infecções orais por fungos, pois seu sistema imunológico não é forte o suficiente para combater o fungo. Crianças mais velhas, adolescentes e adultos com doenças que comprometem o sistema imunológico, como HIV ou câncer, também podem desenvolver infecções. Ocasionalmente, um indivíduo saudável pode apresentar uma infecção leve. Os sintomas da infecção de fermento oral são semelhantes na maioria dos casos.
Os primeiros sintomas de infecção por fungos orais geralmente incluem feridas cremosas e dores incômodas na boca. As lesões podem se desenvolver na língua, bochechas, gengivas ou céu da boca. Eles são geralmente pequenos, com menos de 0.5 polegadas (cerca de 1.25 centímetros) de diâmetro e ásperos ao toque. As feridas na boca podem ser muito sensíveis e sangrar facilmente quando são irritadas com a língua, uma escova de dentes ou comida. Alguns bebês e pessoas mais velhas têm dificuldade para engolir e falar devido à dor constante.
Os sintomas adicionais de infecção de fermento oral podem incluir papilas gustativas dessensibilizadas, boca seca e rachaduras nos cantos dos lábios. Alguns pacientes relatam uma sensação de algodão dentro da boca devido à secura e irritação. A perda de apetite e as deficiências nutricionais resultantes podem ocorrer quando uma pessoa não consegue saborear os alimentos e sente dor ao engolir.
Sem tratamento, a Candida albicans pode começar a se espalhar da boca para o esôfago. Uma garganta infeccionada pode desenvolver lesões semelhantes às encontradas na boca e causar graves dificuldades de deglutição. Também é possível que os fungos se espalhem para o trato digestivo e os pulmões em pessoas com sistema imunológico muito fraco, o que pode causar falta de ar, pressão alta e vários outros sintomas graves.
Um médico pode diagnosticar uma infecção por fungos avaliando a aparência das lesões e testando amostras de muco para a presença de Candida. Pacientes com saúde relativamente boa podem ser instruídos a enxaguar a boca com água salgada morna e comer iogurte probiótico por alguns dias até que os sintomas melhorem. Um medicamento antifúngico oral também pode ser prescrito para bebês e pessoas com sistema imunológico fraco.