Os sintomas de danos ao tronco cerebral variam, dependendo da intensidade da lesão, e podem abranger uma gama de deficiências cognitivas leves ao coma. Identificar os danos precocemente e fornecer tratamento imediato aumentará significativamente as chances de um resultado positivo. Danos ao tronco cerebral são mais comumente associados a acidentes de carro, mas também podem ser causados por lesões esportivas e outras formas de trauma, como golpes violentos na cabeça. A avaliação médica incluirá exame por um neurologista, juntamente com estudos de imagem do cérebro.
O tronco cerebral é uma parte muito importante do cérebro. Embora não esteja envolvido em processos cognitivos de nível superior, ele regula uma série de processos físicos, incluindo frequência cardíaca, respiração e equilíbrio. Ele também recebe e distribui informações sensoriais. Quando o tronco cerebral é lesado, essas funções são interrompidas e as pessoas podem ter complicações graves.
Normalmente, os danos ao tronco cerebral causam perda de consciência. Pode ser temporário ou mais extenso. Pessoas com danos graves ao tronco cerebral podem entrar em coma e estados vegetativos persistentes com probabilidade limitada de acordar novamente. Outras pessoas podem estar conscientes e atentos, mas podem ter problemas respiratórios graves, batimentos cardíacos anormais ou distúrbios de equilíbrio. Lesões mais leves podem resultar em uma marcha cambaleante e deficiências sensoriais associadas a interrupções dos sinais sensoriais.
Os sintomas de lesão do tronco cerebral podem incluir insensibilidade à dor e outras sensações, inclusive nas vísceras, o que pode ser um problema sério. Pacientes com lesões internas podem não apresentar dor associada a eles, privando os médicos de uma pista diagnóstica chave que eles poderiam usar para identificar essas lesões rapidamente. As pessoas também podem ter dificuldade para falar e engolir porque o tronco cerebral também controla os nervos cranianos usados para regular os movimentos dos músculos faciais.
Danos ao tronco cerebral não estão associados apenas a traumas físicos. Os acidentes vasculares cerebrais e doenças degenerativas também podem causar isso e os efeitos podem ser mais sutis nesses casos, pois o início pode ser mais lento. Pessoas que começam a desenvolver problemas como dificuldade para andar ou controlar os membros, fala arrastada e deficiências sensoriais devem ser avaliadas quanto a lesões neurológicas.
Os tratamentos para danos ao tronco cerebral podem incluir medicamentos, fisioterapia e cuidados de suporte, como respiração mecânica. Os pacientes podem precisar usar dispositivos auxiliares para se locomover após alguns tipos de lesões e podem se beneficiar da ajuda no desenvolvimento de um novo método de comunicação se tiverem problemas para falar claramente e serem compreendidos.