O enfisema é uma doença irreversível dos pulmões que dificulta a respiração do indivíduo. O enfisema é uma doença progressiva que não pode ser interrompida depois de desenvolvida. No entanto, o tratamento pode retardar a progressão da doença; portanto, é importante que aqueles que apresentam os sintomas de enfisema consultem seu médico o mais rápido possível.
Um dos primeiros sintomas do enfisema é a falta de ar ao realizar uma atividade física. O enfisema danifica os alvéolos, ou sacos de ar, nos pulmões. Os sacos de ar danificados não são capazes de transferir com eficácia parte do oxigênio inalado para a corrente sanguínea, causando falta de ar.
O enfisema também reduz a capacidade dos pulmões de expirar o ar completamente. Isso limita a quantidade de ar rico em oxigênio que pode ser inalado pelos pulmões. Conforme a doença progride, ela pode não apenas causar falta de ar durante uma atividade física, mas também pode causar dificuldade para respirar enquanto a pessoa está em repouso. Se uma pessoa perceber que se cansa facilmente com as atividades rotineiras, ou que não consegue realizar pequenos esforços ou exercícios moderados devido à falta de ar, deve procurar imediatamente o seu médico.
Além da falta de ar, a respiração ofegante é outro dos sintomas comuns do enfisema. Sibilos podem ser ouvidos durante a expiração, inspiração ou ambos. Embora a respiração ofegante seja um sinal de que os pulmões podem não estar funcionando corretamente devido a outras condições médicas, a sibilância associada ao enfisema geralmente ocorre durante a parte inicial da expiração.
Outro dos sintomas comuns de enfisema é uma tosse persistente. Uma pessoa com enfisema pode ter uma tosse constante que pode ou não produzir muco em excesso que precisa ser expelido. Uma tosse persistente também pode ser indicativa de problemas respiratórios diferentes ou combinados com enfisema, como bronquite, portanto, um médico deve ser consultado se a tosse não passar ou se produzir constantemente muco amarelo ou verde.
Os sintomas de enfisema também podem incluir aperto no peito, fadiga, perda de apetite ou peso, tonalidade azulada da pele, especialmente ao redor da boca, confusão e tontura. Embora a presença desses sintomas possa não significar que uma pessoa tenha enfisema, eles podem ser sinais de que o corpo está passando por dificuldades respiratórias e não está recebendo oxigênio suficiente. Se algum desses sintomas persistir, um médico deve ser notificado.
Acredita-se que aproximadamente três milhões de pessoas nos Estados Unidos foram diagnosticadas com a doença e que 120,000 pessoas morrem a cada ano. Isso torna o enfisema a quarta principal causa de morte nos Estados Unidos. Embora a hereditariedade e a idade sejam um fator para alguns que desenvolvem enfisema, de longe a maior causa da doença é o fumo de cigarro, cachimbo ou charuto.