A terapia à base de ervas é um termo amplo usado para se referir a qualquer tipo de tratamento de saúde com ervas frescas ou secas. O uso de ervas pode assumir a forma de suplementos, fusões ou chás, tinturas, cremes tópicos e cataplasmas. A terapia com ervas também pode incluir a criação de um vapor de cura que é perfumado com várias combinações de ervas.
Embora as origens da fitoterapia sejam desconhecidas, quase todas as culturas usaram ervas como um meio de lidar com diferentes doenças físicas e emocionais. Talvez a forma mais antiga documentada desse tipo de terapia seja encontrada nas tradições de cura da China. Com base nas crenças e princípios taoístas, a terapia chinesa incorpora o uso de muitos tipos diferentes de ervas no cuidado dos enfermos. Embora, em alguns casos, uma única erva seja usada no tratamento terapêutico, não é incomum que várias ervas sejam combinadas para preparar um medicamento para uma doença específica.
Um dos pontos fortes das terapias à base de ervas em geral é que o uso de ervas ajuda a fornecer ao corpo os nutrientes essenciais que podem faltar na dieta diária. Quando o corpo não recebe nutrição suficiente, vários tipos de dores e distúrbios emocionais começam a aparecer. Ao usar ervas para restaurar o equilíbrio nutricional, o corpo está equipado com o que precisa para superar as doenças e recuperar a saúde.
A medicina natural à base de ervas pode assumir várias formas. Chás e tinturas estão entre as abordagens mais comuns. Ambos são maneiras eficientes de introduzir nutrientes rapidamente no corpo e podem fornecer alívio rápido. Um exemplo notável são as reivindicações feitas para um chá simples feito com pó de pimenta de Caiena e água quente. Diz-se que o chá alivia a dor e os danos que podem resultar de um ataque cardíaco em questão de minutos.
As ervas secas também são uma ferramenta comum na prática da fitoterapia. Folhas, caules e às vezes raízes são secos e moídos em pós finos que podem ser ingeridos como cápsulas ou usados topicamente para preparar cataplasmas para aplicar na pele. As cápsulas são consideradas ideais com a necessidade de liberação dos agentes curativos das ervas por um longo período de tempo. Da mesma forma, erupções na pele, dores musculares e nas articulações podem começar a diminuir após a aplicação de um cataplasma que contém ervas conhecidas por acalmar a pele ou aliviar o inchaço e a inflamação.
A aromaterapia à base de ervas é um tipo especializado de terapia à base de ervas que utiliza ervas para restaurar o equilíbrio entre o corpo e a mente. Freqüentemente, o processo envolve ferver ervas frescas ou secas em água para liberar o perfume. Por exemplo, diz-se que a lavanda fervente ajuda a acalmar os nervos depois de um dia cansativo e também pode ser eficaz para aliviar os efeitos posteriores de um ataque de ansiedade.
Várias escolas de medicina alternativa também utilizam a terapia à base de ervas para tratar doenças graves, como câncer e diabetes. Com a terapia à base de ervas para o câncer, o foco geralmente é em preparações orais, como tinturas e cápsulas de ervas secas para ajudar a fortalecer as defesas naturais do corpo, permitindo que primeiro contenham e finalmente superem as células anormais que constituem os tumores malignos. A fitoterapia para diabéticos visa auxiliar o corpo no processamento de carboidratos de forma mais eficaz, evitando picos nos níveis de açúcar no sangue.
As opiniões sobre a eficácia da fitoterapia variam do ceticismo completo à total confiança nas propriedades curativas das ervas. Embora algumas ervas sirvam de base para uma série de medicamentos ocidentais, outras ervas ainda não têm o respaldo de prova científica de que são tão eficazes quanto o folclore afirma que sejam. Ainda assim, há muitas pessoas que afirmam ter encontrado alívio para várias doenças usando ervas, depois de receber pouco ou nenhum alívio da medicina moderna.