A história do casamento é tão longa e variada quanto a história dos seres humanos. Por falar nisso, pode-se dizer que é uma reflexão sobre a evolução da civilização humana. Embora a prática de forjar uma união por meio do casamento remonte a culturas antigas, há poucas evidências de que o costume tenha se originado de um ponto de vista romântico. Na verdade, a história do casamento é muito mais um comentário sobre a situação política, social e econômica em vários pontos do tempo.
No mundo moderno, as pessoas se casam por motivos diferentes. O motivo mais proeminente é, claro, o amor. No entanto, alguns se casam para obter a cidadania. Outros se casam para obter segurança financeira ou para elevar o status social. Não importa o motivo, um fato sobre a formação de tal vínculo legal permaneceu inalterado ao longo da história do casamento, é uma instituição social criada com o propósito de procriação. Como um subproduto dessa função, raramente a produção de filhos fora do casamento foi endossada pela maioria das sociedades.
O ato do matrimônio sempre carregou uma importante responsabilidade social e econômica – não apenas para o casal, mas também para toda a comunidade. Como tal, a seleção do cônjuge costumava ser uma tarefa deixada para um ancião, como um pai. Normalmente, esse teria sido o pai ou, em algumas culturas, um casamenteiro designado da aldeia. Na verdade, em muitas partes do mundo, os casamentos arranjados sempre foram considerados necessários para que os valores sociais sobrevivessem. É claro que o negócio de arranjar um casamento adequado para o filho também costumava render a recompensa de um dote para os pais da noiva, incluindo um pagamento inicial na forma de um anel.
Ao longo da história do casamento, porém, houve mudanças significativas de perspectiva sobre o que constituía a bem-aventurança conjugal. Na Grécia e na Roma antigas, por exemplo, o casamento era visto como um meio de fortalecer os laços políticos, pelo menos entre a aristocracia. Na população em geral, ficar sem companheiro era uma condição que não se perdia ao ter seus benefícios econômicos negados. Na verdade, as mulheres às vezes eram forçadas a se casar com um parente do sexo masculino na ausência de um pretendente favorável, enquanto os homens solteiros eram frequentemente excluídos das atividades cívicas por serem solteiros e não terem filhos.
No mundo ocidental, há poucas dúvidas de que a história do casamento foi moldada pela antiga influência romana, grega e hebraica. No período medieval, os costumes do casamento começaram a mudar com o surgimento do Cristianismo e eram amplamente ditados pela doutrina religiosa. Mais tarde, o casamento evoluiu para uma forma mais secular de compromisso espiritual com a Reforma Protestante do século XVI. No entanto, assim como acontece com a moda, certos conceitos que ajudaram a documentar a história do casamento experimentaram uma renovação ou uma reinvenção completa.
Por exemplo, durante os anos 1950 e início dos anos 1960 nos Estados Unidos, adiar o casamento ou recusar-se a “dar o nó” era considerado anormal, até mesmo subversivo. Com o alvorecer da revolução sexual no início dos anos 1970, o casamento não era mais considerado obrigatório e as uniões eram vistas mais como parcerias voluntárias do que como questões de conveniência. Hoje, a história do casamento ainda está sendo escrita, pois há um movimento crescente em direção ao reconhecimento de uma união legal entre casais do mesmo sexo.