Comumente conhecido como agulha espanhola ou carrapato de mendigo, Bidens pilosa é uma erva daninha comum e planta de terreno baldio amplamente difundida em todos os continentes, exceto na Antártica. Facilmente reconhecível pelas vagens de sementes afiadas e agravantes que se incorporam ao cabelo e às roupas, Bidens pilosa é usado tanto na medicina tradicional chinesa quanto na fitoterapia ocidental, bem como nas tradições médicas populares em todo o mundo. Cada uma dessas tradições emprega a erva para várias aplicações diferentes, incluindo o tratamento de resfriados comuns, gripe, infecções bacterianas, condições inflamatórias, hepatite e infecção do trato urinário. Embora seja objeto de pesquisas fitoquímicas substanciais, o uso de Bidens pilosa para a prevenção ou tratamento de qualquer doença não foi avaliado pela Food and Drug Administration dos Estados Unidos em 2011.
Embora os fitoterapeutas ocidentais geralmente vejam a erva em termos de suas propriedades desintoxicantes, antiinflamatórias, hepatoprotetoras, antipatogênicas e tonificantes urogenitais, os médicos tradicionais chineses entendem a erva em termos diferentes. Bidens pilosa é considerado útil para limpar o calor superficial, dispersar a estagnação, revigorar o sangue, remover o vento úmido, limpar o calor úmido do aquecedor triplo inferior e purgar o fogo elemental do corpo. Essas condições estão correlacionadas a condições médicas específicas, mas não se enquadram perfeitamente nas idéias ocidentais de saúde e doença.
Muitas das pesquisas sobre as possíveis aplicações médicas de Bidens pilosa se concentraram na atividade farmacológica de apenas alguns de seus constituintes químicos. Bidens pilosa é rico em uma classe de produtos químicos antipatogênicos conhecidos como poliacetilenos. Entre eles está a fenilheptatrina, que em alguns estudos demonstrou inibir o citomegalovírus, bem como as bactérias gram-positivas em geral. Os acetilenos alifáticos inibem o crescimento do Plasmodium falciparum, o micróbio responsável pelas infecções da malária. Embora se acredite que a feniheptatrina e os outros poliacetilenos sejam fotoativados, eles não causaram danos ao material genético como as toxinas furanocumarinas fotoativadas.
Os flavonóides presentes no Bidens pilos também se mostraram promissores como agentes antiinflamatórios. Acredita-se que essa atividade seja mediada por sua interferência na síntese de prostaglandinas, provavelmente por meio da inibição das enzimas ciclooxigenase (COX). Friedelin e friedelan-3 beta-ol são os flavonóides antiinflamatórios mais potentes da planta, enquanto a fenilheptatrina é o mais eficaz de seus poliacetilenos.
Extratos de plantas inteiras de Bidens pilosa também foram encontrados para exibir fortes propriedades antioxidantes e de proteção do fígado. Descobriu-se que o mesmo extrato reduz a pressão arterial em ratos, potencialmente por meio de sua atividade vasodilatadora. Um estudo semelhante em animais também descobriu que ratos que receberam Bidens pilosa tinham níveis mais baixos de agressão das plaquetas sanguíneas e um risco reduzido de trombose.