A idade materna avançada pode ser descrita de duas maneiras. Pode ser definido como a tendência gradual da sociedade para aumentar a idade das mães quando elas têm seus primeiros filhos. Como alternativa, pode ser considerada a idade da mãe quando ela tem seu primeiro filho. Nesse caso, a idade de 35 anos ou mais é considerada clinicamente avançada.
Certamente é o caso que nos países ocidentais, especialmente, a idade em que as mulheres têm seu primeiro filho aumentou. Isso se deve a uma variedade de fatores. Isso inclui maiores oportunidades educacionais para as mulheres, idade avançada de casamento para muitas mulheres e a presença das mulheres na força de trabalho. Embora ainda existam muitas mulheres que têm filhos na casa dos vinte ou trinta e poucos anos, muitas mulheres agora esperam até os trinta ou quarenta anos para começar uma família.
Do ponto de vista da saúde, a idade materna avançada apresenta alguns problemas significativos. Um deles é mencionado com grande frequência. É mais difícil engravidar à medida que as mulheres envelhecem e elas podem exigir várias intervenções de fertilidade para engravidar. Isso pode ser caro e não é isento de riscos. Por exemplo, a fertilização in vitro traz maior risco de defeitos cardíacos.
Existem outros riscos conhecidos da idade materna avançada, conforme apontado por muitas agências que calculam estatísticas de defeitos de nascença. Uma das maiores delas é ter um filho com síndrome de Down. Entre as idades de 32 e 35 anos, o risco dobra para uma criança que nasce com essa condição. Dez anos depois, a probabilidade de ter um filho com síndrome de Down é dez vezes maior do que aos 35.
A taxa de aborto também ocorre com maior frequência. Aproximadamente metade de todas as gestações termina em aborto espontâneo em mulheres na casa dos 40 anos. Cerca de 20% das gestações terminam dessa forma em mulheres entre 35 e 40 anos. Pensa-se que uma tendência maior de gerar filhos com anormalidades cromossômicas mais altas resulta nessa mudança.
Outros riscos elevados incluem maior chance de ter diabetes gestacional, natimorto, parto prematuro, placenta prévia e hipertensão. Mulheres em idade materna avançada têm maior probabilidade de necessitar de cesariana e / ou de repouso na cama. Alguns também estarão em maior risco para a saúde devido ao desenvolvimento de doenças relacionadas ao estilo de vida que podem surgir pela primeira vez no final dos anos 30 a meados dos 40 anos.