Um esfregaço de bochecha é um procedimento médico de rotina que é feito para coletar células para exame laboratorial. Um médico, enfermeira ou outro técnico médico administra esse teste simplesmente rolando um espéculo de madeira com ponta de algodão sobre o interior da bochecha de uma pessoa e, em seguida, selando essa amostra em um recipiente estéril para transporte seguro para um laboratório. Um objetivo comum de um esfregaço de bochecha é a análise do ácido desoxirribonucléico (DNA) para investigações da cena do crime ou estudos genealógicos. Os médicos às vezes usam um cotonete na bochecha para ajudar a detectar certos tipos de câncer, e um desses testes de células às vezes também é usado para verificar se há evidências de uso recente de drogas ilegais. Conseguir esse tipo de teste de esfregaço para abuso de substâncias geralmente é feito como uma condição de emprego ou para garantir o cumprimento rotineiro dos termos de liberdade condicional para crimes relacionados a drogas.
Um swab de DNA é frequentemente realizado quando necessário para determinar a paternidade de uma pessoa; uma correspondência de celular com um possível pai indica um resultado de teste positivo. Algumas pessoas que conduzem estudos de sua linhagem antropológica às vezes usam esfregaços de bochecha para comparar seu DNA mitocondrial ao de possíveis ancestrais que já foram coletados e armazenados em laboratórios. Esses tipos de testes são freqüentemente capazes de rastrear a linhagem parental direta ao longo de muitos anos, bem como os padrões de migração continental.
Os investigadores forenses costumam confiar em um cotonete para identificar os perpetradores de crimes em um grupo de prováveis suspeitos para um determinado caso. Comparações de vestígios de DNA de cenas de crime com os resultados do esfregaço de bochecha geralmente são formas confiáveis de evidência que podem ser admitidas em tribunal. Uma vantagem adicional de um teste de esfregaço é que geralmente leva menos tempo para receber os resultados do que um tipo semelhante de teste de sangue para DNA.
Outro propósito útil de um teste de esfregaço de bochecha é a detecção precoce do câncer de pulmão. As células retiradas do swab de um paciente com câncer são, na verdade, alteradas de maneiras minúsculas que muitos microscópios não são capazes de detectar até um ponto posterior na progressão da doença. Esse fenômeno é conhecido como efeito de campo, que indica que as alterações celulares são detectáveis na boca, a uma distância do local dos tumores cancerígenos nos pulmões. Swabs de bochecha para detecção de câncer também são freqüentemente usados para testes com equipamento óptico especializado que verifica padrões diferentes nos reflexos de luz de células cancerosas versus células saudáveis.