O uso de óleo de rícino como laxante tem uma longa história que remonta a milhares de anos. Ainda é usado hoje, apesar da abundância de laxantes mais modernos no mercado, pois é conhecido por ser muito eficaz. O óleo de rícino é um laxante estimulante, o que significa que aumenta a circulação intestinal, o que ajuda na remoção das fezes. Existem efeitos colaterais relacionados principalmente à overdose de óleo de rícino, por isso a dosagem deve ser medida com cuidado.
Existem vários tipos diferentes de laxantes que atuam de maneiras diferentes. Alguns são formadores de volume, outros atuam amolecendo as fezes, retirando água do tecido corporal. Os lubrificantes revestem o intestino e as fezes com uma película à prova d’água que facilita a passagem dos resíduos. Além disso, limpa o cólon e os intestinos, sendo útil como laxante antes de cirurgias ou exames intestinais.
Quando usado em dosagens adequadas e dentro de um determinado intervalo de tempo, o óleo de mamona é considerado um laxante seguro e eficaz. Muitas vezes é usado como um autotratamento, mas deve sempre ser usado com cuidado e seguindo as instruções. Usar óleo de rícino como laxante por um período de tempo muito longo pode levar a efeitos colaterais, como perda de fluido e eletrólito que, se crônica, pode levar a problemas renais. Não é aconselhável usar um laxante de óleo de rícino por mais de sete a dez dias. Se ingerir muito, os efeitos colaterais incluem dor abdominal, náusea, diarréia e vômito.
Mulheres grávidas que não estão prontas para dar à luz são desaconselhadas ao uso de óleo de rícino como laxante, pois pode causar contrações uterinas. Na verdade, pode ser usado para induzir o parto em alguns casos. Algumas pessoas preferem tomar óleo de rícino antes de dormir à noite, enquanto outras preferem tomar de manhã cedo, pois o efeito laxante nem sempre é previsível. Pode levar algumas horas a um ou dois dias para ser eficaz. Pode ser tomado sozinho, mas devido ao seu sabor amargo também pode ser misturado com mel ou suco. Usar óleo de rícino como laxante é mais eficaz quando tomado com o estômago vazio, outra razão pela qual muitas pessoas preferem tomá-lo pela manhã.