Em uma alta planície no Chaco Canyon, localizada na cordilheira de San Juan, no noroeste do Novo México, estão as ruínas do outrora próspero centro cultural dos Anasazi. Repleta de edifícios de vários andares, um centro cerimonial, torres astronômicas e casas, a área vem sendo escavada há quase um século. Agora sob a gestão do Sistema de Parques Nacionais dos Estados Unidos, o Chaco Culture National Historical Park é o maior sítio Anasazi nos Estados Unidos.
Os arqueólogos acreditam que a construção das antigas moradias do Parque Histórico Nacional da Cultura do Chaco começou em meados dos anos 800. Escavações revelam desenvolvimento arquitetônico avançado, com edifícios pré-planejados de vários andares que continham centenas de quartos. Essas casas grandes, chamadas de greathouses, são cercadas por restos de moradias menores e locais cerimoniais. Embora esta área seja agora um deserto, irrigação extensiva e sistemas de poço indicam que os habitantes eram agricultores.
Evidências arqueológicas revelam que a área experimentou um crescimento incrível e se tornou um centro comercial e cultural. Mais de 150 comunidades semelhantes foram encontradas em um raio de 100 milhas (160.93 km), todas ligadas à cidade no cânion do Chaco por mais de 400 milhas (643.74 km) de estradas bem construídas. Entre as ruínas foram encontradas joias turquesa extensas, sinos de latão e restos de papagaios e araras, nenhum dos quais é nativo da região. Com base nessas descobertas, acredita-se que os Anasazi que vivem no Parque Histórico Nacional da Cultura do Chaco tinham ligações comerciais que iam da Califórnia ao oeste e do México ao sul.
A construção diminuiu nos séculos XII e XIII, à medida que os habitantes começaram a migrar para o leste, oeste e sul. Ninguém sabe ao certo por que a mudança ocorreu, mas as evidências geográficas indicam que houve um longo período de seca que pode ter tornado a vida insustentável em um clima já árido. Acredita-se que os Navajo e outras tribos do sudoeste sejam descendentes dos habitantes originais do Parque Histórico Nacional da Cultura do Chaco.
O primeiro avistamento europeu registrado da área foi em uma exposição espanhola liderada por Vizcarra em 1823. Mais tarde naquele século, mais exploradores examinaram a área e de 1896 a 1901 um grupo liderado por um arqueólogo amador trabalhou nas escavações da grande casa conhecida como Pueblo Bonito e algumas das ruínas circundantes. Preocupado com o dano potencial que poderia ocorrer se exploradores mal treinados pudessem continuar trabalhando na área, o Congresso dos Estados Unidos aprovou a Lei das Antiguidades em 1906, que deu ao presidente a capacidade de separar áreas históricas como monumentos nacionais. Em 1907, o presidente Theodore Roosevelt usou esse poder para impedir o trabalho não autorizado no Chaco Canyon, declarando a área Chaco Canyon National Monument.
Em 1916, o Sistema de Parques Nacionais dos Estados Unidos foi estabelecido e assumiu a gestão do que viria a ser o Parque Histórico Nacional da Cultura do Chaco. Expedições autorizadas começaram a funcionar em 1921 e de 1937 a 1941, um grupo de homens do Civilian Conservation Corps plantou árvores e construiu montes de terra para conter os danos causados pela erosão. Uma equipe de pedreiros Navajo foi contratada para fazer o trabalho de reconstrução, uma tarefa que ainda está sendo realizada pelos Navajo. Com o tempo, a exploração revelou o quão extenso era o sistema de assentamentos, e a área do parque foi estendida para preservar mais desta região histórica.
Em 1980, a área foi rebatizada de Parque Histórico Nacional da Cultura do Chaco. A área é aberta ao público e uma estrada circular pavimentada de nove milhas (14.48 km) leva os visitantes a alguns dos locais com as casas grandes mais extensas. Visitas guiadas estão disponíveis, bem como passes diários para os caminhantes que desejam explorar por conta própria.