A relação entre serotonina e depressão é complexa. Na explicação mais simples, níveis baixos desse neurotransmissor, que circula pelo intestino e pelo sistema nervoso central, podem levar diretamente a um humor deprimido e a condições de ansiedade. Essa explicação deixa de fora o fato de que existem vários outros neurotransmissores identificáveis que afetam a química do humor, como a norepinefrina e o GABA. Em alguns casos, os baixos níveis de serotonina não causam principalmente depressão e podem resultar de outros neurotransmissores esgotados ou fatores que a ciência ainda não identificou.
A simples história da serotonina e da depressão é uma metáfora útil para explicar aos leigos médicos a inter-relação entre as duas, especialmente se a medicação é defendida para o tratamento. É verdade que muitas pessoas podem ter cessado a depressão se tomarem medicamentos chamados inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS). Isso evita que os receptores no cérebro realizem a recaptação: em outras palavras, agarrando a serotonina livre que circula pelo cérebro e deixando menos para manter o humor equilibrado. Quando um SSRI impede essa atividade, teoricamente, existe mais serotonina para combater a depressão ou ansiedade. Pessoas com essa definição rudimentar da relação entre serotonina e depressão podem se sentir mais confortáveis tentando um SSRI e entendendo a depressão como induzida por um médico.
Infelizmente, a serotonina e a depressão nem sempre estão diretamente correlacionadas. Os SSRIs não aliviam a depressão em todas as pessoas com a doença. Eles podem precisar ser substituídos por medicamentos que atuam em diferentes neurotransmissores, como os inibidores seletivos de recaptação de serotonina e norepinefrina (IRSN) ou medicamentos como antipsicóticos atípicos que estão cada vez mais sendo defendidos para depressão resistente ao tratamento. Notavelmente, alguns médicos não favorecem o termo resistente ao tratamento, uma vez que parece refletir desfavoravelmente no paciente. A condição parece ser resistente apenas se a baixa serotonina for vista como a única possível causa da depressão, e a maioria dos profissionais não cometeria esse erro.
Outra peça importante para entender a serotonina e a depressão é que o equilíbrio é muito importante. Adicionar maiores quantidades de serotonina ao corpo pode resultar em uma doença mortal chamada síndrome da serotonina. As quantidades precisam ser aumentadas ligeiramente e as pessoas devem ter cuidado para não tomar mais de um medicamento que pode elevar os níveis de serotonina a níveis perigosos.
Em uma nota semelhante, existem alguns tipos de depressão que provavelmente não respondem bem à inibição da recaptação da serotonina. Pacientes com transtornos bipolares ou de humor podem ter reações intensamente negativas aos SSRIs. Isso ocorre mais se eles forem erroneamente diagnosticados com depressão unipolar e tratados como tal. No cérebro bipolar, a serotonina livre extra freqüentemente resulta em mania ou hipomania.
Discussões recentes sobre o uso de SSRIs levaram à preocupação de que os SSRIs possam ocasionalmente causar ou precipitar o transtorno bipolar em pessoas que ainda não têm a doença, mas podem ser vulneráveis a ela. Essa é mais uma razão para entender a complexidade e o delicado equilíbrio dos neurotransmissores e como eles podem agir no cérebro. Por enquanto, a compreensão total dessa relação escapa até mesmo aos mais eruditos nas áreas psiquiátrica e neurológica.