A relação entre estrogênio e acne é um tanto complexa porque as flutuações hormonais no ciclo menstrual feminino normal podem causar acne em momentos diferentes. Níveis baixos de estrogênio e níveis proporcionalmente mais altos de hormônios androgênicos geralmente causam acne cística relacionada ao estrogênio. Os desequilíbrios hormonais que diminuem os níveis de estrogênio ou aumentam os níveis de androgênio aumentam a probabilidade de formação de acne porque aumentam a quantidade de óleo produzida pelas glândulas sebáceas sob a superfície da pele. As pílulas anticoncepcionais podem aliviar algumas acne severas, pois mantêm cuidadosamente os níveis de estrogênio e androgênio na corrente sanguínea.
Os andrógenos são a principal causa da acne relacionada aos hormônios em muitas mulheres. Esses hormônios são o que estimulam as glândulas sebáceas a produzir uma substância oleosa conhecida como sebo. Muito dessa substância pode frequentemente ficar preso nos poros, proporcionando um terreno fértil para bactérias comuns da pele que se multiplicam sob a superfície da pele. Depois que as bactérias se multiplicam, muitas vezes podem causar inflamação, o que leva à acne cística. O estrogênio é capaz de cancelar ou mascarar os efeitos dos andrógenos no corpo.
Altos níveis de estrogênio e acne ocorrem em momentos opostos em um ciclo menstrual típico. Durante a primeira metade do ciclo, antes de ocorrer a ovulação, os níveis de estrogênio aumentam gradualmente. Isso não apenas reduz os efeitos dos andrógenos no corpo, mas também reduz a ocorrência de acne. O corpo atinge seu pico de estrogênio logo antes da ovulação, após o qual os níveis de estrogênio diminuem gradualmente. A acne geralmente aumenta após a ovulação, no período conhecido como fase lútea, e piora pouco antes da menstruação.
Durante a fase lútea do ciclo, a progesterona, um hormônio que possui propriedades semelhantes às do estrogênio e do androgênio, aumenta gradualmente. As flutuações de progesterona podem aumentar o inchaço e os níveis de fluidos, que por sua vez comprimem os poros do rosto. Essa redução no tamanho dos poros costuma piorar os sintomas da acne, pois limita ainda mais a capacidade do corpo de limpar o excesso de óleo.
As pílulas anticoncepcionais fornecem níveis de estrogênio e progesterona cuidadosamente controlados na corrente sanguínea. Ao manter os níveis de estrogênio consistentes ao longo do mês, os comprimidos são capazes de reduzir os efeitos do androgênio durante a fase lútea, além de reduzir as flutuações hormonais gerais. Em última análise, isso leva a uma redução da acne em muitas mulheres, especialmente aquelas que apresentaram desequilíbrios hormonais graves antes de iniciar o tratamento.