A conexão entre a DRGE e a hérnia hiatal é que a DRGE pode ocorrer como resultado da hérnia hiatal. A DRGE e a hérnia de hiato são duas condições médicas diferentes. A DRGE, ou doença do refluxo gastroesofágico, é uma condição na qual o conteúdo estomacal de uma pessoa sobe do estômago e volta para o esôfago. A hérnia de hiato é uma condição na qual a parte superior do estômago se move para cima por meio de uma abertura no diafragma. Para reconhecer a relação entre a DRGE e a hérnia de hiato, é provavelmente melhor entender primeiro a anatomia da área em questão.
Quando uma pessoa engole, o alimento desce pelo esôfago e chega ao estômago. Embora o esôfago esteja conectado ao estômago, os dois órgãos estão em diferentes partes do corpo; o esôfago está no tórax, enquanto o estômago está no abdômen. O diafragma é o músculo que separa essencialmente o tórax do abdômen. Possui um pequeno orifício pelo qual o esôfago passa para se conectar ao estômago. Na hérnia de hiato, a parte superior do estômago termina na área do tórax.
O ponto de encontro do esôfago com o estômago é o esfíncter esofágico inferior (LES), que se abre para permitir que o alimento entre no estômago e se fecha para que o alimento não possa voltar para o esôfago. O LES fica embaixo do diafragma e fica fechado na maior parte do tempo. Abaixo do LES existe um tecido que atua como uma válvula. Quando há pressão no estômago, essa válvula fecha o esôfago, que é outra forma de impedir que os alimentos entrem no esôfago. O esôfago se conecta ao estômago em um ângulo agudo; este ângulo é o que permite a quantidade correta de pressão para a válvula funcionar.
O que acontece com a DRGE e a hérnia de hiato é que esta última faz com que o LES e a válvula funcionem inadequadamente, permitindo que o alimento suba para o esôfago. Isso ocorre porque, com a hérnia de hiato, quando a parte superior do estômago se move acima do diafragma e na área do tórax, a pressão diminui. O LES normalmente depende dessa pressão, que vem do diafragma, para funcionar corretamente. Em outras palavras, como o LES não está mais em sua posição correta, ele deixa de receber pressão suficiente para agir como deveria. Além disso, a válvula também perde a pressão de que precisa para funcionar corretamente, porque o ângulo agudo do qual depende é perdido.