Uma maratona é uma corrida de resistência a pé que cobre 26 milhas e 385 jardas (42.2 quilômetros). Seu nome vem da Batalha Grega de Maratona, que ocorreu em 490 AEC. Além de ser um evento olímpico para homens e mulheres, as maratonas são realizadas em todo o mundo em uma variedade de tipos de terreno por atletas em vários níveis de habilidade. Para ter um bom desempenho em uma maratona, o atleta passa por um vigoroso período de treinamento para desenvolver resistência e aprender suas limitações físicas.
Segundo a lenda, depois que os gregos venceram os persas na Batalha de Maratona, eles enviaram um corredor a Atenas com a notícia. O corredor Pheidippides percorreu toda a distância até Atenas sem parar, anunciou a vitória e caiu morto, devido ao estresse físico causado pela longa corrida. Numerosos autores incluíram a história em poemas e canções, incluindo Robert Browning em 1876. O poema de Browning inspirou Michel Breal, que organizou o renascimento dos Jogos Olímpicos em 1896 e incluiu uma maratona.
A história, no entanto, parece sugerir que Pheidippides foi realmente enviado de Atenas a Esparta para solicitar assistência em Maratona. Foi assim que Heródoto, que escreveu extensivamente sobre as guerras greco-persas, contou a história. Um corredor certamente foi enviado de Maratona a Atenas para transmitir a notícia, mas pode não ter sido Fidípides, e a jornada provavelmente não foi concluída sem uma única parada.
Em uma maratona moderna, os organizadores estabeleceram um percurso que atende ao requisito de distância, que foi definido nos Jogos Olímpicos de 1908 em Londres. Dependendo da corrida, os corredores começam todos juntos em uma largada em massa ou são despachados em ondas, separados por gênero e habilidade. O percurso fica aberto por um determinado período de tempo, geralmente em torno de quatro horas, e os corredores que não conseguem concluir o percurso são apanhados e conduzidos à linha de chegada. Em maratonas com um grupo maior de corredores menos experientes, o percurso pode ser deixado aberto por mais tempo, para permitir que eles terminem.
A corrida de longa distância exige muito do corpo. Os corredores têm um extenso programa de treinamento que mistura corrida de resistência com repouso, para que o corpo não seja danificado. Eles também monitoram sua saúde física durante a corrida, em um esforço para manter o equilíbrio eletrolítico adequado para que não sofram de hiponatremia, uma condição potencialmente perigosa causada por um desequilíbrio de sais no corpo. É comum sentir-se dolorido e ter o sistema imunológico deprimido após correr uma maratona.