Uma conexão importante entre o ácido fólico e os defeitos do tubo neural é que tomar ácido fólico suficiente durante a gravidez e antes da gravidez ajuda a prevenir a formação de defeitos no feto. A maioria dos defeitos do tubo neural ocorre nos primeiros 30 dias de gravidez, e a mulher precisa se certificar de que ingere folato ou ácido fólico suficiente antes de a gravidez ser confirmada. Embora a causa exata da conexão do ácido fólico e dos defeitos do tubo neural não seja conhecida, estudos mostraram que o ácido fólico ajuda o corpo a desenvolver DNA e é importante para o crescimento de células e tecidos.
O ácido fólico é um tipo de vitamina B. É naturalmente encontrado em vegetais folhosos, como espinafre, bem como em suco de laranja e grãos inteiros. Em sua forma natural, é conhecido como folato. O ácido fólico é a forma sintetizada adicionada a produtos enriquecidos como cereais e pão branco. Uma conexão entre o ácido fólico e os defeitos do tubo neural foi mostrada quando as empresas começaram a fazer alimentos fortificados com a vitamina B e a taxa de defeitos diminuiu.
A vitamina ajuda a prevenir vários tipos de defeitos do tubo neural. Um tipo, bífida espinhal, ocorre quando a coluna vertebral de um feto não fecha completamente após a formação. Outros defeitos do tubo neural afetam o cérebro. Quando um feto tem anencefalia, o cérebro está subdesenvolvido. A encefalocele ocorre quando o crânio não fecha completamente e algum tecido cerebral emerge da abertura.
Primeiramente, o ácido fólico ajuda a prevenir defeitos do tubo neural, estimulando a formação de tecido no feto em desenvolvimento. Durante as primeiras semanas de gravidez, o feto está crescendo rapidamente. O feto precisa que o DNA se desenvolva rapidamente, caso contrário, surgem problemas. A formação de DNA é outra conexão entre o ácido fólico e os defeitos do tubo neural. O feto precisa da vitamina B para produzir o DNA, que por sua vez produz células e tecidos.
Como o tubo neural se forma no primeiro mês de gravidez, é recomendado que a maioria das mulheres em idade fértil tome pelo menos 400 mcg de ácido fólico ou folato por dia, mesmo que não pretenda engravidar. Uma deficiência de ácido fólico e defeitos do tubo neural podem ocorrer antes que a mulher saiba de sua gravidez. Como muitas gestações não são planejadas, é melhor tomar precauções com antecedência. Se a mulher não ingerir ácido fólico suficiente em sua dieta, ela pode tomar um suplemento ou vitamina pré-natal.