A maioria dos médicos considera o tabagismo a principal causa do enfisema. O distúrbio pode ser causado por muitos outros irritantes pulmonares, mas o tabagismo e o enfisema tendem a andar de mãos dadas na maioria dos casos. Os pulmões de uma pessoa estão cheios de pequenos sacos de ar chamados alvéolos, que são danificados pela presença de irritantes como a fumaça do tabaco. Quando a irritação faz com que os alvéolos se tornem aumentados e ineficientes, os médicos chamam a doença de enfisema.
Geralmente, leva muito tempo para que a condição se desenvolva, e esta é uma das razões pelas quais o tabagismo e o enfisema estão tão intimamente relacionados. Os fumantes costumam irritar seus pulmões constantemente por anos a fio, então o enfisema costuma ser uma consequência. Não há cura para o enfisema – qualquer dano causado aos alvéolos geralmente não pode ser desfeito e a condição não cicatriza por si mesma. Nos casos em que tabagismo e enfisema estão relacionados, algumas pessoas conseguem retardar ou interromper a progressão da doença parando de fumar. Eles podem nunca ter a funcionalidade pulmonar total que tinham antes, mas às vezes é possível que a capacidade respiratória geral de uma pessoa melhore significativamente, mesmo que os alvéolos não tenham realmente retornado ao seu estado anterior.
Os sintomas do enfisema podem ser facilmente esquecidos porque demoram muitos anos para se desenvolverem. Esses sintomas também imitam muitas outras doenças pulmonares, por isso é fácil confundi-los com outra coisa. Alguns dos sintomas mais comuns incluem respiração ofegante, falta de ar, tosse seca e fadiga crônica. À medida que a condição piora, as pessoas podem desenvolver uma palidez azulada na pele, causada pela privação de oxigênio, e podem ter episódios em que se sentem tontas.
Na maioria dos casos, o tratamento primário para a maioria das pessoas que sofrem de enfisema é parar de fumar. Também existem medicamentos que melhoram a funcionalidade pulmonar, e algumas pessoas com sintomas graves podem necessitar de oxigenoterapia. Para as pessoas que conseguem contrair enfisema precocemente, isso pode não afetar sua expectativa de vida, e muitas pessoas com sintomas mais graves também conseguem controlar a doença até certo ponto. Nos casos em que as pessoas continuam fumando mesmo após o desenvolvimento dos sintomas, a doença pode ser fatal.
A conexão entre tabagismo e enfisema é apenas um exemplo dos perigos potenciais do tabaco. A maioria dos especialistas afirma que fumar também pode causar câncer de pulmão e várias outras doenças, incluindo doenças cardíacas. Alguns médicos consideram a fumaça do cigarro um veneno que danifica lentamente o corpo, e muitas pessoas têm grande dificuldade em parar de fumar porque alguns dos produtos químicos do tabaco podem ser muito viciantes.