Os tumores de células germinativas (GCTs) são uma neoplasia, ou um crescimento anormal de células resultando numa massa de tecido, que são derivados das células germinativas, os precursores dos gametas ou células sexuais, nomeadamente óvulos e esperma. Os TCGs surgem com mais frequência nos ovários ou testículos, conhecidos coletivamente como gônadas, mas também podem ocorrer durante o desenvolvimento embrionário, resultando em um defeito de nascença. Este último tipo de tumor pode afetar a cabeça, o pescoço, o tórax ou a pelve. Como outros tumores, os tumores de células germinativas são tratados com quimioterapia se malignos, cirurgia ou uma combinação dos mesmos.
Os tumores de células germinativas são responsáveis por cerca de um a três por cento dos cânceres de ovário e cerca de 95% dos cânceres testiculares. Cerca de 30% dos tumores ovarianos são tumores de células germinativas, mas a maioria deles são teratomas benignos em vez de tumores cancerosos malignos. A maioria dos tumores fora das gônadas também são teratomas.
Teratomas são tumores encapsulados caracterizados por terem componentes das três camadas germinativas, endoderme, mesoderme e ectoderme, que normalmente surgem durante o crescimento do embrião e dão origem a todos os tecidos e órgãos maduros. Os teratomas podem incluir muitos tipos diferentes de tecido corporal, incluindo dentes, ossos, cabelo e tecidos normalmente encontrados em vários órgãos, como o cérebro ou os pulmões. Embora a maioria seja benigna, existem teratomas malignos.
Os tumores de células germinativas são caracterizados com base em sua histologia, ou anatomia microscópica, independentemente de sua localização no corpo. Eles podem ser germinomatosos (GGCT), também chamados de seminomatosos (SGCT), ou podem ser não serminomatosos (NGGCT), também chamados de não-seminomatosos (NSGCT). Os GGCTs também são chamados de germinomas e se distinguem por serem indiferenciados, o que significa que as células têm uma aparência microscópica uniforme que não está associada a nenhum tipo de tecido maduro. Os germinomas do ovário são chamados de disgerminoma, enquanto os do testículo são chamados de seminoma. Os germinomas são malignos, sendo a causa mais comum de câncer de ovário e a segunda causa mais comum de câncer testicular.
Os NGGCTs vêm em muitas variedades. Além dos teratomas discutidos acima, eles podem ser carcinoma embrionário, tumor do seio endodérmico ou tumor do saco de gema, coriocarcinoma, poliembrioma, gonadoblastoma ou mistos. Carcinoma embrionário, tumor do seio endodérmico e coriocarcinoma são todos malignos. Em contraste, o tumor do seio endodérmico geralmente está presente ao nascimento e tem um prognóstico muito bom. O coriocarcinoma geralmente afeta a placenta de uma mulher grávida e pode se espalhar rapidamente para os pulmões; é o tipo mais agressivo de tumor de células germinativas.
O polembrioma e o gonadoblastoma são relativamente raros. Os tumores de células mistas são qualquer mistura dos outros tipos discutidos e são sempre malignos. Algumas formas comuns são teratomas misturados com tumor do seio endodérmico e teratocarcinoma, que é uma mistura de teratoma com carcinoma embrionário ou coriocarcinoma.