A vitamina B1 é essencial para os tecidos e órgãos do corpo humano. É necessário para o funcionamento adequado do cérebro, coração, rins e fígado, e funciona com certas enzimas para metabolizar carboidratos. Essa vitamina, também chamada de tiamina, deve ser obtida por meio dos alimentos porque o corpo não consegue sintetizá-la. A ligação entre tiamina e alcoolismo é clara; cerca de 80 por cento dos alcoólatras não têm tiamina suficiente em seus corpos, e os danos resultantes em seus cérebros e outros órgãos podem ser profundos.
Entre as tarefas que as enzimas utilizam a tiamina para realizar incluem a proteção do corpo contra os radicais livres, a criação de ácidos nucléicos que compõem o material genético e a criação de neurotransmissores que são necessários para a síntese química cerebral. Como resultado, a saúde geral é comprometida. Alimentos ricos em tiamina incluem feijão e ervilha, grãos inteiros, carnes e nozes e, como a importância da tiamina é conhecida há muito tempo, muitos alimentos processados são enriquecidos com ela. Os alcoólatras são conhecidos por terem má nutrição, substituindo as calorias da cerveja, do vinho e das bebidas destiladas por aquelas de alimentos saudáveis. A conexão da tiamina com o alcoolismo se autoperpetua; quanto mais bebidas alcoólicas, menos tiamina há no corpo e mais esse corpo se deteriora.
O cerebelo demonstra vulnerabilidade particular na relação entre tiamina e alcoolismo. Esta área do cérebro controla a coordenação física e é importante para o processo de aprendizagem. Os alcoólatras freqüentemente apresentam dois tipos relacionados de distúrbios cerebrais relacionados, que são conhecidos como uma síndrome quando aparecem em conjunto. A psicose de Korsakoff é caracterizada por problemas de aprendizado e memória, e é freqüentemente encontrada junto com a encefalopatia de Wernicke, que é caracterizada por descoordenação muscular e pensamento confuso. Ambos são o resultado da falta de tiamina suficiente e do alcoolismo.
Os alcoólatras com psicose de Korsakoff podem não ser capazes de se lembrar de grandes porções de eventos que acabaram de ocorrer e podem tropeçar ao andar, mesmo quando sóbrios. A pesquisa mostrou que tratá-los com tiamina assim que o distúrbio se manifestar pode ajudar a apoiar a função cerebral contra uma maior deterioração. Também conhecido como amnésia alcoólica, esse distúrbio é encontrado em oito entre 10 pacientes diagnosticados com encefalopatia de Wernicke, é uma condição de longo prazo e leva à deterioração mental que pode fazer com que um alcoólatra afetado não consiga viver sozinho com segurança.
Um alcoólatra que sofre de encefalopatia de Wernicke pode reclamar de dificuldades visuais causadas pela paralisia dos nervos do olho. Outros sintomas clássicos desta doença de curto prazo e potencialmente mortal incluem confusão extrema e capacidade severamente afetada de andar ou realizar outras tarefas físicas que envolvem coordenação. É importante que os diagnosticadores saibam que esses chamados sintomas clássicos nem sempre aparecem necessariamente. Esta doença progride rapidamente, portanto, um diagnóstico precoce é essencial.