O ácido linoléico conjugado (CLA) é um ácido graxo encontrado na carne bovina, vitela e laticínios que alguns estudos mostraram que protege contra o câncer, aumenta a massa muscular magra e ajuda na perda de gordura. Como suplemento nutricional sintético, geralmente é seguro, mas existem alguns efeitos colaterais possíveis. Alguns dos efeitos colaterais menos graves são azia, náuseas, fadiga e possíveis reações alérgicas. Os efeitos colaterais mais graves do ácido linoléico conjugado são aumento da resistência à insulina, aumento dos níveis de glicose no sangue e redução do HDL, que é o colesterol bom. O ácido linoléico conjugado também parece aumentar a proteína C reativa, que é um sinal de aumento da inflamação no corpo.
Antigamente, havia uma abundância de ácido linoléico conjugado na carne de ruminantes como ovelhas e gado. Como o gado de hoje é alimentado com uma dieta à base de grãos em vez de pastar na grama, os níveis de CLA na carne bovina, vitela e laticínios são muito mais baixos do que eram antes do século XX. Como a dieta moderna é deficiente em ácido linoléico conjugado, muitos fisiculturistas e pessoas que fazem dieta recorreram aos suplementos de CLA.
Um estudo de 2002 de homens obesos com síndrome metabólica mostrou que a suplementação de CLA causou aumento da resistência à insulina, tornando os efeitos colaterais do ácido linoléico conjugado possivelmente perigosos para os obesos ou pessoas com diabetes ou com uma condição pré-diabetes. O mesmo estudo mostrou que certos tipos de CLA aumentaram os níveis de proteína c reativa. Este marcador indica um risco aumentado de diabetes, hipertensão e doenças cardíacas, tornando o CLA possivelmente inseguro para aqueles com risco aumentado de doenças cardíacas.
Em alguns estudos em hamsters e ratos, certos tipos de CLA baixaram o colesterol, enquanto outros tipos não tiveram efeito. Entre três estudos com galinhas, dois mostraram que galinhas alimentadas com CLA aumentaram os níveis de colesterol, enquanto um estudo mostrou níveis mais baixos. Um estudo separado em humanos mostrou que o CLA reduziu os níveis de colesterol HDL.
Os efeitos colaterais do ácido linoléico conjugado não foram estudados em mulheres grávidas e lactantes. É melhor para essas mulheres evitar os suplementos de CLA até que mais pesquisas sejam realizadas. Muitos dos efeitos colaterais do ácido linoléico conjugado relatados em estudos ocorreram em populações especiais, como homens obesos e diabéticos. Adultos saudáveis podem não responder da mesma forma ao CLA e possivelmente colher os benefícios sem os efeitos colaterais. Embora os resultados de todos esses estudos contraditórios possam ser confusos, pode ser melhor repassar os suplementos de CLA até que se saiba mais com certeza sobre os benefícios e os efeitos colaterais do ácido linoléico conjugado.