Superficialmente, os implantes cocleares parecem uma solução médica promissora para os problemas relacionados à perda auditiva ou surdez total. Esses dispositivos usam os nervos existentes e os sinais eletrônicos para substituir os nervos auditivos danificados, restaurando assim a audição do receptor. No entanto, essa tecnologia também causou sérias divisões dentro da comunidade surda em relação à posição da sociedade de ouvintes sobre a surdez em geral.
Vários membros da comunidade surda optam por ver seu status de surdo como uma subcultura da sociedade, da mesma forma que uma pessoa hispânica abraçaria sua cultura hispânica. A surdez não é uma deficiência per se, mas uma experiência compartilhada que dá à comunidade surda sua identidade cultural única. Para os membros dessa subcultura surda, os implantes cocleares são considerados desrespeitosos e ofensivos, uma vez que a comunidade médica vê a surdez como uma deficiência que deve ser tratada ou corrigida.
Certas facções da comunidade surda também acreditam que a capacidade de uma pessoa surda de viver uma vida plena e significativa não é comprometida por sua surdez, então a sugestão de que o implante coclear oferece vantagens sobre um estilo de vida surdo é míope e insensível. Muitos surdos lidam muito bem com sua surdez, aprendendo a linguagem de sinais e leitura labial e adaptando seus ambientes de trabalho e domésticos para acomodar sua perda de audição.
Outra controvérsia em torno do implante coclear e da comunidade surda é a segurança e a eficácia do procedimento. O implante coclear envolve uma grande cirurgia em uma área do corpo repleta de nervos delicados que controlam os movimentos faciais. Um erro durante a cirurgia pode causar paralisia facial a longo prazo.
Esses implantes também podem destruir quaisquer nervos auditivos saudáveis remanescentes, o que significa que uma pessoa surda pode perder todos os vestígios de audição natural, o que pode tê-la ajudado a se ajustar a um estilo de vida surdo. Eles exigem que o destinatário passe por sessões de ajuste fino significativas, e o sucesso pode variar amplamente de destinatário para destinatário.
A controvérsia sobre os implantes cocleares muitas vezes coloca pais ouvintes contra pais surdos quando se trata de criar seus filhos surdos em um mundo ouvinte. Muitos pais surdos preferem criar seus filhos surdos em uma cultura surda, incluindo o uso de linguagem de sinais e leitura labial. Os pais ouvintes que não estão familiarizados com a comunidade surda podem optar pela cirurgia de implante para corrigir a deficiência percebida de seu filho surdo.
O resultado pode ser uma criança surda que pode ouvir parcialmente ou uma criança ouvinte com uma herança cultural surda. De qualquer forma, a criança pode enfrentar ostracismo social de ambas as comunidades se os pais não considerarem os efeitos a longo prazo da cirurgia de implante coclear. Nem todos os membros da comunidade surda veem os implantes como um procedimento desnecessário, mas pais ouvintes que enfrentam uma difícil decisão em relação a uma criança surda podem querer pesquisar os dois lados da controvérsia antes de se comprometerem com a cirurgia de implante coclear.