Embora a bulimia e a compulsão alimentar sejam transtornos alimentares e possam ser tratados de maneiras bastante semelhantes, existem diferenças importantes entre cada um. Bulimia é um distúrbio em que uma pessoa fica tipicamente obcecada por comida e comer a ponto de se empanturrar e comer muito de uma vez, e então seguir essa compulsão com uma purgação. A compulsão alimentar, por outro lado, envolve obsessão por comida e compulsão, mas não envolve purgação depois. Ambas as condições podem ser doenças muito destrutivas com graves consequências médicas se não tratadas.
Os dois transtornos alimentares são bastante semelhantes em um certo nível, mas a maneira como cada um é totalmente expresso é bem diferente. Também conhecida como compulsão alimentar e purgação, a bulimia normalmente consiste em duas fases que estão conectadas e, em última análise, são autorretratáveis. Muitas vezes, uma pessoa fica obcecada por comida e pelo ato de comer, geralmente ligada a sentimentos de vergonha e abnegação, até que finalmente perde o controle e se empolga com muita comida de uma vez. Após essa compulsão, a pessoa normalmente sentirá vergonha de comer e então purgará seu sistema da comida ingerida, fazendo-se vomitar ou tomando laxantes.
Embora a bulimia e a compulsão alimentar envolvam comer em excesso, a compulsão alimentar não inclui uma purgação posterior. A compulsão alimentar, ou ingestão excessiva de alimentos, também não precisa acontecer em um único momento e pode consistir em pastejo intenso e extremo ao longo de um dia. Como ocorre com a bulimia, geralmente ocorrem sentimentos semelhantes de vergonha e constrangimento depois de comer.
Ambas as condições podem ter consequências físicas e emocionais prejudiciais e graves. A vergonha e a culpa que uma pessoa com esses transtornos geralmente sente e se associa aos alimentos podem ser muito prejudiciais psicologicamente e levar à depressão e outros problemas. A bulimia também pode ter consequências físicas adicionais devido ao pedágio que uma pessoa impõe em seu corpo por meio da purgação. O vômito excessivo pode, por exemplo, causar danos ao esôfago e aos dentes de uma pessoa devido aos ácidos do estômago. A compulsão alimentar não tem o elemento purgativo da bulimia, o que significa que muitas vezes pode resultar em obesidade e problemas de saúde relacionados, como doenças cardíacas e diabetes.