A diferença entre cisteína e glutationa é que a cisteína é um único aminoácido e a glutationa é uma proteína composta por três aminoácidos, um dos quais é cisteína. O corpo usa aminoácidos como a cisteína para formar moléculas de proteína maiores, como a glutationa. A cisteína é um aminoácido não essencial, o que significa que pode ser produzido pelo organismo e não precisa vir da dieta. A glutationa é uma proteína antioxidante produzida pelo organismo e é uma de suas principais defesas contra toxinas e radicais livres. A cisteína e a glutationa são importantes na prevenção desse dano e na eliminação de substâncias tóxicas do organismo.
A cisteína é um aminoácido, que é um bloco de construção de proteínas. Os aminoácidos são classificados como essenciais ou não essenciais, dependendo se o corpo pode produzi-los com outros aminoácidos ou deve obtê-los através dos alimentos. A cisteína é um aminoácido não essencial, e o corpo pode produzi-lo a partir de outro aminoácido essencial chamado metionina. Uma das proteínas que o corpo produz a partir da cisteína é a glutationa antioxidante.
A glutationa é uma proteína tripeptídica, o que significa que é composta por três aminoácidos. Uma delas é a cisteína, juntamente com a glicina e o ácido glutâmico. Como a cisteína, a glicina e o ácido glutâmico também são aminoácidos não essenciais. A glutationa é uma maneira de o corpo se proteger contra os radicais livres. Os radicais livres são substâncias produzidas naturalmente por processos corporais, mas que também entram no corpo a partir do meio ambiente. Uma vez presentes no corpo, eles podem danificar o ácido desoxirribonucleico (DNA) das células e possivelmente contribuir para o endurecimento das artérias e outras consequências negativas.
Possivelmente por esses motivos, a glutationa tem sido associada à função saudável do sistema imunológico e à proteção contra doenças degenerativas. Parece também que a cisteína e a glutationa são usadas pelo fígado para se ligar a substâncias que poderiam causar danos ao fígado, como poluição do ar, alimentos e água, além de certos medicamentos. A glutationa também ajuda a alterar substâncias ambientais, como substâncias químicas nocivas, que podem ser excretadas com segurança.
É improvável que a maioria das pessoas saudáveis seja deficiente em cisteína e glutationa. A cisteína e seu precursor, o aminoácido essencial metionina, são encontrados na maioria dos alimentos ricos em proteínas e também em grãos integrais. Ainda não está claro o quão eficazes são os suplementos com cisteína e glutationa. A cisteína é geralmente tomada como N-acetil cisteína, que é uma forma mais fácil para o corpo usar. A glutationa nos suplementos orais provavelmente seria dividida em seus aminoácidos pelo sistema digestivo, antes de poder ser usada pelo organismo.