Tiroxina e triiodotironina, ou T4 e T3, são os principais hormônios da tireóide, e diferem nas quantidades produzidas, em como são produzidas e em sua força. Eles também devem ser notados como tendo grande semelhança; a tiroxina tem a capacidade de se transformar em triiodotironina e deve ser vista como um precursor dela. Por fim, é o T3 que tem o maior efeito na maioria das células do corpo, mas não existiria sem o T4, portanto, ambos são hormônios vitais. Outra maneira de comparar esses produtos químicos é avaliando seus benefícios como medicamentos prescritos.
Os hormônios da tireóide são produzidos em resposta ao hormônio estimulante da tireóide, produzido na glândula pituitária. Uma clara diferença entre tiroxina e triiodotironina é observada em quanto de cada glândula tireóide produz. Cerca de 80% da produção total é tiroxina e apenas 20% é triiodotironina.
Como o T3 atua na maioria das células do corpo, essa produção pode não parecer adequada à tarefa, especialmente porque a maior parte do hormônio fica ligada às proteínas e resta apenas uma pequena quantidade para atuar em outras células do corpo. É suficiente, no entanto, porque o T3 também é produzido fora da glândula tireóide. Em certos órgãos, como o fígado, a tiroxina livre é retirada de um de seus quatro átomos de iodo. O resultado é uma nova produção de T3. Nesse processo, é fácil ver a relação da tiroxina com a triiodotironina, pois o T4 é essencial para produzir quantidades adequadas de T3.
Como essa conversão se repete continuamente, mais T3 é produzido e pode ter um efeito direto em várias partes do corpo. Ajuda na regulação de calorias, metabolismo, controle de temperatura e produção dos principais neurotransmissores. No fornecimento correto, a triiodotironina afeta inúmeros processos e tem impacto na saúde física e mental. Comparativamente, o papel do T4 é um pouco menos direto, mas existe para ser transformado no T3 muito mais forte.
Às vezes, os pacientes com problemas baixos de tireóide desejam uma comparação direta dos vários medicamentos que contêm tiroxina e triiodotironina. Até meados do século XX, os médicos não sabiam que o T4 era transformado em T3 e geralmente prescreviam os dois hormônios juntos. Como a triiodotironina é muito mais forte, poderia induzir hipertireoidismo facilmente. Uma vez que a relação entre os dois hormônios foi claramente estabelecida, não fazia sentido prescrever os dois medicamentos.
Atualmente, a maioria dos médicos apenas prescreve tiroxina porque ela será transformada em T3. Ocasionalmente, os pacientes não toleram bem a tiroxina e justifica-se a prescrição de quantidades muito menores de triiodotironina. Ainda existe alguma preocupação de que o T3 geralmente faça com que as pessoas tenham hipotireoidismo por algumas horas por dia após tomarem a medicação. Também existem preocupações sobre a estabilidade da triiodotironina na forma de pílulas e, em muitos casos, os médicos preferem prescrever tiroxina.