Duas categorias estão disponíveis no campo da medicina, com exclusão dos profissionais de medicina complementar: medicina alopática e osteopática. Médicos de medicina alopática são freqüentemente chamados de Médicos de Medicina (MD) e médicos de medicina osteopática são chamados de Médicos de Medicina Osteopática (DO). Embora os dois tipos de médicos façam o mesmo, incluindo tratamento de pacientes com drogas, obtenção de especialidades médicas e realização de procedimentos cirúrgicos, eles diferem em filosofia, abordagem à prática médica e educação.
A medicina alopática e osteopática tem pequenas diferenças na filosofia quando se trata do foco do tratamento e da prática da medicina em geral. Basicamente, a medicina alopática enfatiza as doenças e o tratamento com medicamentos ou cirurgia, enquanto a medicina osteopática é centrada no tratamento holístico, que leva em consideração toda a pessoa. Os médicos osteopatas acreditam que é importante trabalhar com o poder natural de cura do corpo humano e que o sistema músculo-esquelético é essencial para a saúde. Ambos os tipos de medicamentos incluem uma ênfase preventiva, mas os médicos osteopáticos tendem a aplicá-lo para praticar mais.
A preparação da carreira para os medicamentos alopáticos e osteopáticos é tipicamente idêntica. Os requisitos para a faculdade de medicina incluem a conclusão de um curso de graduação de quatro anos, a faculdade de medicina que também dura quatro anos e vários anos adicionais são gastos em treinamento de residência. Onde os currículos das faculdades de medicina divergem é que a medicina osteopática exige um componente de treinamento adicional em algo conhecido como medicina manipulativa osteopática (OMM). Com o OMM, o médico osteopático usa as mãos para tratar pacientes que sofrem de problemas de circulação, limitações da amplitude de movimento, além de dores nas articulações e músculos. Muitas vezes confundido com terapias alternativas, como massagem e tratamento quiroprático, o OMM envolve a manipulação profunda de órgãos, vasos sanguíneos e estruturas de suporte, como ossos ou ligamentos.
Em termos de prevalência da prática, a partir de 2011, os medicamentos alopáticos e osteopáticos não são iguais, pois existem discrepâncias em relação aos direitos à prática. Embora a prática da medicina osteopática ocorra em muitas partes do mundo, incluindo Canadá, Europa e EUA, os direitos totais de licenciamento não são estendidos em vários países. Nos EUA, as DOs podem praticar medicina na mesma medida que os MDs, em todas as suas regiões. O mesmo se aplica ao Canadá e à maioria das regiões da América do Sul, mas, em lugares como França, Jamaica e Nova Zelândia, a prática osteopática é limitada ao OMM ou mesmo completamente proibida. Devido a problemas de equivalência do treinamento, nenhum médico osteopático treinado fora dos EUA recebe uma licença para praticar a partir do ano de 2011.