O inhame e a batata-doce são plantas bem diferentes, embora possam ser parecidas. Na maioria dos casos, se você está comendo uma laranja muito doce ou batata de polpa amarela, na verdade está comendo uma batata doce e não um inhame. A menos que você esteja comprando em um mercado internacional ou esteja consumindo sua refeição na África, é provável que esteja consumindo batata-doce.
A confusão começa quando os africanos foram trazidos para as Américas como escravos. O inhame, que é uma parte muito importante e rica em amido de muitas dietas africanas, parece um pouco com uma batata-doce. Assim, muitos escravos usaram as palavras inhame e batata-doce de forma intercambiável e o nome pegou.
Nos Estados Unidos, os dois alimentos podem ser diferenciados porque a batata-doce tende a ser menos doce que o inhame. Na realidade, a verdadeira diferença entre o inhame e a batata-doce funciona na direção oposta: o inhame africano é menos doce, maior e mais rico em amido. Na verdade, um inhame africano pode atingir até 100 libras (45.35 kg). O maior inhame registrado foi de 130 libras (59 kg).
O inhame tende a ser mais macio, e é aí que reside a grande diferença do debate. Batatas-doces mais firmes foram inicialmente cultivadas nos Estados Unidos. Variedades mais macias começaram a ser cultivadas e freqüentemente eram rotuladas como inhame. Assim, comparar o inhame com a batata-doce pode significar a distinção entre uma batata razoavelmente macia quando cozida ou uma bastante firme quando cozida.
Existem algumas diferenças botânicas básicas entre o inhame verdadeiro e a batata doce. O inhame africano está relacionado com certas gramíneas e lírios. É também uma monocotiledônea, exibindo uma folha de semente embrionária quando brota do solo pela primeira vez. Por outro lado, a batata-doce está relacionada com a família ipomeia e mais intimamente relacionada com outros tipos de batata. É uma dicotiledônea e exibe duas folhas embrionárias na brotação.
O nome errado de inhame muitas vezes dá ao cozinheiro uma ideia do tipo de batata-doce que ele vai servir. Por exemplo, o inhame granada (na verdade, uma batata-doce) é frequentemente considerado um dos mais saborosos e é conhecido por seu sabor muito doce e cor laranja forte.