A diferença entre um mar e um lago se resume em grande parte à permanência. Um mar é uma característica mais permanente, enquanto um lago é relativamente temporário. Esse prazo é relativo e deve ser examinado em uma escala de milhões de anos.
Em uma escala geológica que inclui e mede outros eventos lentos e maciços, como eras glaciais e mudanças de placas, um lago é uma característica temporária. A formação de um lago pode ocorrer de várias maneiras, desde os movimentos de uma geleira até o colapso interno de um vulcão. Com o tempo, o recuo na superfície da Terra se enche de água, a vida se instala e um ecossistema inteiro é construído. Eventualmente, o lago será drenado, isolado das fontes dos rios ou secará. O ciclo de vida de um lago é bem definido e, por sua vez, é o que separa um mar de um lago.
Um mar, por outro lado, é um corpo de água mais permanente, geralmente ligado ao único corpo de água que é maior: um oceano. O litoral de um mar pode mudar, mas o corpo de água permanece. Como o mar está conectado aos oceanos, que são água salgada, a maioria dos mares também é água salgada. No entanto, essa não é uma característica distintiva entre mar e lago, pois os lagos são mais comuns de água doce, mas podem ser salgados, dependendo da fonte e do ambiente. As evidências geológicas mostram que o status da água doce ou da água salgada de um lago está sujeito a alterações, como no Mar Negro.
A diferença entre um mar e um lago nem sempre foi tão clara e, consequentemente, muitos foram erroneamente identificados. De fato, o maior lago do mundo é rotulado como mar por seu próprio nome. O Mar Cáspio, que fica ao norte do Irã e leste da Turquia, é um corpo de água sem litoral considerado temporário porque não deságua no oceano, nem é alimentado por um. Como muitos lagos, o Mar Cáspio é incrivelmente sensível à poluição e à adição de espécies invasoras. Em alguns casos, a distinção entre mar e lago foi ainda mais obscurecida pela tradução; nem todos os nomes ou palavras se traduzem bem de um idioma para outro e, conseqüentemente, os corpos de água são freqüentemente identificados incorretamente.
O fundo do leito de um lago normalmente mostra uma história de sua formação e crescimento em camadas de sedimentos. Os leitos dos lagos que secaram deixam para trás vestígios das plantas e animais que os habitaram, poluição, minerais e níveis de matéria orgânica que refletem o delicado equilíbrio que existia durante suas vidas. Embora a costa de um mar possa mudar, o fundo do mar geralmente está sempre oculto.