As pulgas da neve são insetos muito pequenos, mais conhecidos como moscas ou escorpiões. Essas criaturas minúsculas e únicas ganharam seu nome porque parecem pular como uma pulga e podem ser mais facilmente vistas quando sentadas na neve. As duas espécies muito semelhantes de pulgas da neve pertencem ao grupo Mecoptera, que está entre as mais antigas ordens científicas de insetos. Como decompositores naturais, esses insetos vivem em áreas úmidas com muita matéria orgânica.
Embora contra um fundo pálido, como a neve, pareçam pular como uma pulga, na verdade não saltam no sentido convencional. As pulgas da neve têm um apêndice rígido, parecido com um bastão, preso a ambos os lados, na metade do corpo, que fica embaixo do corpo. Quando a pulga de neve quer se mover, libera os apêndices que atingem o chão, lançando a muito leve pulga de neve no ar até duas polegadas, o que é uma distância incrível, uma vez que o inseto mede apenas 1/16 de polegada de comprimento . O problema com esse modo de transporte é que ele não é confiável, pois a pulga de neve é incapaz de exercer qualquer controle na distância ou direção de seu movimento.
As pulgas da neve são organismos comparativamente simples, pertencentes a uma das mais antigas ordens científicas de insetos reconhecidas. As duas espécies reconhecidas de pulgas da neve, a pulga da Eurásia – Boreus hyemalis – e a espécie norte-americana – Hypogastrura nivicola – fazem parte da ordem Mecoptera, que remonta cerca de 300.000.000 de anos. As pulgas da neve têm as partes da boca características da ordem dos mecópteros, localizadas no final de um tubo longo e delgado que se projeta para baixo a partir da frente da cabeça.
Além de se mostrarem muito valiosas para o meio ambiente, as pulgas da neve também têm outras características únicas, o que as torna interessantes para pesquisas científicas. Os pequenos insetos são decompositores, o que significa que eles se alimentam de matéria orgânica morta, como cobertura morta, musgos e plantas mortas, tornando-os muito valiosos para o meio ambiente, pois ajudam no processo de decomposição, liberando os nutrientes contidos na matéria orgânica. no solo. Como resultado de seus hábitos alimentares, as pulgas da neve geralmente podem ser encontradas em pilhas de cobertura morta, em áreas úmidas e cobertas de musgo, e particularmente ao redor da base dos troncos das árvores. Seus corpos minúsculos também contêm uma proteína única que os impede de congelar durante temperaturas abaixo de zero, permitindo que eles continuem decompondo a matéria orgânica durante todo o ano, o que os tornou objeto de interesse científico.