As varreduras de ultrassom e tomografia computadorizada (TC) são ferramentas de diagnóstico que permitem aos médicos visualizar os sistemas internos dos pacientes sem cirurgia invasiva. Um ultrassom e uma tomografia computadorizada podem ser indicados em muitas situações diferentes e, às vezes, podem ser usados alternadamente para fins diagnósticos. Embora ambas as ferramentas possam ser usadas para visualizar sistemas internos e diagnosticar condições semelhantes, existem várias distinções entre os dois.
Uma das principais diferenças entre um ultrassom e uma tomografia computadorizada é a tecnologia funcional. Um ultrassom usa ondas sonoras de alta frequência, que ricocheteiam em órgãos internos e criam ecos. Esses ecos podem então ser transformados em uma imagem bidimensional em tons de cinza para visualização. Uma tomografia computadorizada é essencialmente uma máquina de raios-X direcionada que tira vários raios-X bidimensionais em torno de um único ponto do eixo, permitindo assim a criação de uma imagem 3D.
Outra grande diferença entre esses dois procedimentos é o tipo de equipamento usado. As máquinas de ultrassom geralmente são sistemas móveis que conectam uma varinha, conhecida como transdutor, a uma tela de monitor. O médico ou técnico de ultrassom passa manualmente o bastão sobre a área do corpo que está sendo examinada, criando uma imagem em tempo real na tela, além de permitir que as imagens estáticas sejam salvas. As máquinas de TC são dispositivos grandes e fixos que geralmente consistem em um grande aparelho em forma de rosca ao redor de uma mesa. O paciente deve permanecer deitado na mesa enquanto o sistema de imagem faz as radiografias.
Um médico que escolher entre um ultrassom e uma tomografia computadorizada para o diagnóstico pode precisar considerar vários fatores importantes. Embora ambas as técnicas possam ser usadas para diagnosticar condições semelhantes, a exposição à radiação necessária para tomografias computadorizadas pode representar um risco para alguns pacientes. Mulheres grávidas e crianças geralmente são desaconselhadas aos procedimentos de TC, pois há riscos à saúde relacionados ao nível de exposição à radiação. Alguns médicos também aconselham mulheres em idade fértil a evitar tomografias computadorizadas da região abdominal, pois há uma pequena chance de que a radiação possa afetar adversamente a fertilidade ou causar danos se a mulher não souber que está grávida.
Dado o risco de radiação, se um ultrassom e uma tomografia computadorizada podem oferecer resultados de imagem igualmente eficazes, o médico pode optar por solicitar um ultrassom primeiro. Esse processo também pode ser mais fácil para o paciente, pois os ultrassons geralmente são mais baratos do que as tomografias e podem ter um período de espera mais curto. Se, no entanto, uma tomografia computadorizada for avaliada como uma sensibilidade mais alta para uma determinada condição, os médicos podem optar por uma tomografia computadorizada. Uma tomografia computadorizada também pode ser solicitada se um ultrassom fornecer resultados inconclusivos, a fim de examinar o problema de outro ângulo.