A principal diferença entre uma carta de crédito e uma garantia bancária é o nível de responsabilidade assumido pelo banco. Os dois também diferem em sua finalidade, na frequência de uso e nas partes envolvidas. Uma carta de crédito é geralmente usada no comércio internacional para garantir que as transações ocorram conforme planejado. Uma garantia bancária ajuda a assegurar que o financiamento estará disponível para um projeto caso uma das partes envolvidas se torne insolvente. Esse arranjo é freqüentemente visto em projetos de construção e desenvolvimento de infraestrutura.
No comércio internacional, o vendedor deseja ter certeza de que o pagamento está próximo e o comprador deseja ter certeza de que o pedido foi enviado. Uma carta de crédito (LC) facilita esse processo. O comprador contrataria um banco para emitir uma LC. Este contrato estipula os termos a serem cumpridos para o pagamento ao vendedor e a obrigação do comprador de reembolsar o banco.
O banco emissor envia a carta de crédito ao vendedor especificando os termos. Normalmente, isso envolve a apresentação de um documento de embarque padrão, como um conhecimento de embarque. O vendedor é pago pelo banco mediante a apresentação deste documento. O banco então encaminha o conhecimento de embarque ao comprador, que o apresentará à transportadora e receberá a remessa do pedido. O comprador então reembolsa o banco.
A única responsabilidade do banco emissor é efetuar o pagamento mediante apresentação dos documentos acordados. Uma carta de crédito depende do acordo contratual entre o banco emissor e o comprador. Não é responsabilidade do banco supervisionar o contrato entre o comprador e o vendedor. Qualquer violação dos termos desse contrato não teria nada a ver com a entrega de uma LC. Por exemplo, se o vendedor apresentou a documentação adequada e foi pago, mas enviou um produto com defeito, o comprador ainda teria que reembolsar o banco emissor.
O banco emissor assume uma responsabilidade maior com uma garantia bancária. Nessa situação, o banco assume a responsabilidade pelo pagamento da dívida ou pelo cumprimento de alguma obrigação por parte de uma parte de um contrato. Se a parte se tornar insolvente ou deixar de cumprir os requisitos obrigatórios contratualmente, o banco assume a responsabilidade e deve cumprir os termos do contrato. Essa garantia é freqüentemente necessária quando títulos públicos devem ser emitidos.
A disparidade de uso entre uma carta de crédito e uma garantia bancária pode ser vista nas funções subjacentes que desempenham. Uma LC facilita o comércio sem se envolver diretamente na obrigação contratual entre as partes. Em uma garantia bancária, o emissor está intimamente envolvido nas condições contratuais e na performance das partes envolvidas. Ambos trabalham para diminuir o risco, mas a profundidade de envolvimento e responsabilidade aceita pelo banco emissor distingue os dois.