A diferença entre uma toninha e um golfinho pode ser sutil, pois são dois grupos de espécies intimamente relacionados, agrupados na ordem Cetacea e na família Delphinidae, juntamente com as baleias. A partir de 2011, no entanto, pelo menos 32 espécies de golfinhos foram identificadas na natureza em comparação com apenas seis espécies de botos. Isso se deve em parte ao fato de que os golfinhos tendem a ser muito mais gregários e receptivos a encontros com seres humanos na água ou perto dela que os botos, facilitando sua classificação. Os golfinhos também parecem ser animais mais altamente sociais que se comunicam com sons subaquáticos com seus filhotes, enquanto os golfinhos não foram observados para fazer isso.
Fisicamente, as características de uma toninha e de um golfinho variam em algumas áreas comuns importantes. A barbatana dorsal central na maioria dos golfinhos tem uma forma inclinada para trás e uma curva interna no verso, enquanto uma barbatana dorsal tonificada é uma versão arredondada da forma triangular da barbatana dorsal de um tubarão. Sabe-se também que os golfinhos têm dentes em forma de cone, enquanto os tonos assumem uma forma de pá. As toninhas também são um dos menores grupos de cetáceos, raramente excedendo 7 pés (2,1 metros) de comprimento. Embora o tamanho dos golfinhos varie consideravelmente, eles geralmente têm mais de 10 pés (3,05 metros) de comprimento, com o maior golfinho, conhecido popularmente como Orca ou baleia assassina, atingindo 9,8 metros de comprimento.
Outra diferença importante entre uma toninha e um golfinho é sua variedade de habitats. Embora a toninha tenha sido observada apenas em ambientes oceânicos de água salgada, existem dois ecossistemas amplos para golfinhos, incluindo o grupo maior de golfinhos oceânicos e um grupo seleto de golfinhos de rio. Sabe-se que cinco espécies de golfinhos vivem em sistemas de rios de água doce. Eles geralmente recebem o nome dos próprios rios e incluem espécies como o golfinho do rio Amazonas na América do Sul e o golfinho do rio Ganges no norte da Índia.
O golfinho do rio chinês tradicionalmente morou no rio Yangtze, na China. Infelizmente, não foi detectado lá desde pelo menos o ano de 2006 e foi declarado extinto. A diferença na rapidez com que um golfinho e um golfinho se aproximam de barcos humanos levou muitos golfinhos a serem inadvertidamente mortos por afogamento quando enredados em redes de pesca, enquanto o comportamento tímido do golfinho os protegeu de encontros humanos mortais.
Enquanto a família Phocoenidae de botos é caracterizada por barbatanas dorsais menores e um rosto mais rombudo que o dos golfinhos, eles não têm suas próprias características distintivas. Um boto e um golfinho podem frequentemente ser confundidos um com o outro porque compartilham características às vezes confusas. A toninha de Dall é um bom exemplo disso. Tem a pele de retalhos em preto e branco que se assemelha fortemente à Orca, embora seja muito menor em tamanho a um comprimento máximo de 7,5 pés (2,3 metros) para um adulto, contra 32 pés (9,8 metros) em relação à Orca. A toninha de um Dall adulto pode pesar até 350 kg (159 kg) em comparação com um bebê recém-nascido Orca, que pesa cerca de 179 kg (395 libras).