Existem quatro causas etiológicas comuns para a perda auditiva: acúmulo de cera de ouvido, exposição prolongada a ruído ou trauma acústico, envelhecimento e infecções. Cada uma das quatro causas de deficiência auditiva ocorre em fases distintas da vida. A gravidade de cada etiologia da deficiência auditiva varia e a prevenção de cada ocorrência também depende de qual é a verdadeira causa da perda auditiva. A reversibilidade de cada causa depende de quão precocemente a causa da deficiência auditiva é detectada e de que tipo é.
Cerúmen, ou cera de ouvido, comumente atinge pessoas mais velhas e crianças. Pessoas com forte acúmulo de cera de ouvido costumam ter problemas de audição ou irritação dentro do canal auditivo. A remoção da cera também pode causar perda de audição, se não for feita corretamente. Quando a perda auditiva é o resultado de um bloqueio desse tipo, é chamada de perda auditiva condutiva. Felizmente, essa etiologia da deficiência auditiva é facilmente tratada e afeta a audição apenas temporariamente.
A causa mais comum de deficiência auditiva em adolescentes é o ruído ou trauma acústico. A sujeição de longo prazo a ruídos, como música alta, causa perda gradual de audição. A exposição repentina a ruídos altos, como tiros ou bombas, leva à perda instantânea da audição em um fenômeno conhecido como trauma acústico. Ao contrário dos efeitos da exposição crônica ao ruído, o trauma acústico é temporário, a menos que o ouvido interno seja danificado. Ouvir música em decibéis mais baixos e usar tampões de ouvido de proteção são maneiras de evitar esse problema.
Conforme as pessoas envelhecem, a estrutura do ouvido interno muda. Essas mudanças gradualmente causam perda auditiva. A condição médica para essa forma de perda auditiva é chamada de presbiacusia e a maneira como a audição é perdida é chamada de perda auditiva adquirida. Dependendo do indivíduo, as variações na audição podem ser leves ou severas. Infelizmente, essa etiologia da deficiência auditiva não é reversível e geralmente é agravada por uma ou mais das outras causas da perda auditiva.
A etiologia mais comum de deficiência auditiva em recém-nascidos e crianças pequenas é uma infecção do ouvido. Quando a audição é prejudicada devido a danos causados por infecções ou outras condições médicas, isso é chamado de deficiência neurossensorial. A perda auditiva causada por infecções geralmente é temporária. Existe uma grande variedade de tratamentos para aliviar a dor e erradicar a infecção. Se não for tratada, entretanto, a infecção pode alterar a audição permanentemente; infecções crônicas de ouvido também podem ter efeitos duradouros na audição.