O narval é uma baleia ártica pequena e rara, com um dente muito longo (~ 7-10 pés ou 2-3 metros) que se assemelha ao chifre do lendário unicórnio. Tem sido usado para adornar palácios e cetros reais em todo o mundo, da Inglaterra ao Japão. Dizem que o dente do solo de um narval (falsamente) cura várias doenças. Mas até recentemente, a função desse dente era um mistério – os meios de sua evolução desafiam os modelos normais da maneira como os dentes dos mamíferos se desenvolvem.
Em 2005, o pesquisador da Escola de Medicina Dentária da Harvard Martin Nweeia determinou a função do dente. Ele atua como um sofisticado dispositivo sensor hidrodinâmico, capaz de medir temperatura, densidade de partículas de água, salinidade e outras informações. Embora alguém possa imaginar um dente que parece um chifre ser rígido, ele tem uma superfície delicada, coberta por membrana, saturada com milhões de nervos sensoriais. Essas redes neurais alimentam diretamente o sistema nervoso central do narval, dando a ele um aparelho sensorial excepcionalmente poderoso para a sobrevivência no ambiente ártico.
O dente do narval é único entre os mamíferos, o que explica parcialmente por que a ciência levou tanto tempo para descobrir. A morfologia da presa espiral é única para os narvais, por exemplo. Além disso, a presa é comum entre os machos, mas rara entre as fêmeas, uma assimetria incomum para os dentes de mamíferos.
Antes que o objetivo da presa fosse determinado de maneira decisiva, várias teorias foram avançadas para explicar seu objetivo. Isso incluía um tubo para respirar, um dissipador de calor, um leme de natação, uma tela para acasalar e até uma ferramenta para quebrar o gelo. Como o animal é tão raro e vive em áreas tão frias, houve uma falta de amostras com as quais fazer teorias. Um esforço colaborativo entre Nweeia e o povo inuit do Canadá levou a um grande catálogo de comportamento dos animais, ajudando na determinação final da função da presa.