A hipótese da renda permanente é uma teoria econômica que trata de como os consumidores estruturarão seus hábitos de consumo. A base para a ideia é que os consumidores escolherão organizar seus gastos com todos os tipos de bens e serviços com base em suas expectativas de geração de determinada renda média no longo prazo. Na percepção do consumidor individual, essa projeção de receita antecipada torna-se fixa ou permanente em função da forma como ele percebe seu poder de compra e também de sua capacidade de destinar parte de seus ganhos para poupança e outros tipos de investimentos.
Proposta pela primeira vez em 1957 por Milton Freidman, um economista que também recebeu um Prêmio Nobel, uma das marcas da hipótese da renda permanente é que as mudanças de previsão nas atitudes do consumidor em relação a gastos e poupança podem ser difíceis, uma vez que cada consumidor responderá a o mesmo conjunto de circunstâncias econômicas de maneiras diferentes. Embora uma determinada situação possa levar um consumidor a cortar gastos e desviar mais receita para a poupança, o mesmo conjunto de circunstâncias pode motivar um consumidor diferente a fazer mais compras, na expectativa de não poder pagar esses bens mais tarde.
Esse foco na individualidade na hipótese da renda permanente tem relevância quando se trata da adoção de políticas econômicas que possam ajudar a controlar os rumos de uma economia nacional ou mesmo local. Supondo que as políticas implementadas pelo governo ajudem a reverter tendências econômicas desfavoráveis e aumentar o fluxo de renda em geral, uma parcela dos consumidores continuará economizando como se a crise não tivesse passado, possivelmente devido ao medo de uma repetição de um período de recessão que ocorrerá em um futuro próximo. Outros responderão ao aumento da renda na economia aumentando modestamente os gastos, e outros ainda irão retomar os gastos em níveis semelhantes aos de períodos mais prósperos do passado.
Os debates sobre a viabilidade da hipótese de renda permanente continuam. Os proponentes sustentam que o conceito é baseado em dados que demonstram a natureza de como os consumidores ajustam seus hábitos de consumo com base em suas percepções de seu poder aquisitivo. Detratores da hipótese de renda permanente tendem a notar que as percepções sobre fatores econômicos, incluindo gastos e poupança, são muito diferentes do que nas décadas anteriores, e que esta abordagem particular pode ser menos relevante para a forma como os consumidores vêem seu potencial de renda no clima econômico de hoje.