O imposto sobre o valor da terra é um tipo de imposto imobiliário ad valorem. Apenas a própria terra é tributada; quaisquer edifícios ou benfeitorias no terreno estão excluídos do cálculo do imposto. Isso contrasta com muitas outras formas de imposto sobre a propriedade.
Adam Smith, o economista britânico do século 18, defendeu um imposto sobre o valor da terra em seu trabalho, The Wealth of Nations. Nos Estados Unidos, o ativista mais conhecido por um imposto sobre o valor da terra foi Henry George, um reformador do século XIX. George acreditava que a tributação do valor da terra eliminaria a necessidade de outros impostos.
Os defensores de um imposto sobre o valor da terra apresentaram vários argumentos a seu favor. Um argumento é que incentiva melhorias nas estruturas localizadas no terreno. Normalmente, essas melhorias seriam tributadas, o que desencoraja o proprietário do terreno de fazer melhorias de alta qualidade. Outro argumento é que um imposto sobre o valor da terra diminui a especulação imobiliária e evita que os investidores retirem grandes quantidades de terras do mercado. Alguns especialistas acreditam que essa especulação aumenta o preço da terra e incentiva a expansão suburbana.
Um terceiro argumento a favor de um imposto sobre o valor da terra é seu efeito sobre os preços dos imóveis e da habitação. Os proponentes argumentam que formas alternativas de tributação sobre a propriedade tornam mais difícil a construção de moradias populares. Eles também acreditam que um imposto sobre o valor da terra impediria a formação de bolhas imobiliárias, o que teria vários efeitos positivos. Um dos efeitos envolveria a preservação de terras agrícolas, tornando-as mais atraentes para construção nas cidades – atualmente, uma grande quantidade de terras agrícolas produtivas foi perdida para a construção de casas suburbanas. Outro efeito positivo envolveria o direcionamento de capital do setor imobiliário para setores mais produtivos da economia.
Os oponentes da tributação sobre o valor da terra acreditam que não é possível gerar receita fiscal suficiente apenas com a tributação da terra, sem elevar o imposto sobre o valor da terra a taxas inaceitavelmente altas. Eles argumentam que outras formas de tributação também devem ser utilizadas, o que dilui os benefícios do imposto sobre o valor da terra. Se um imposto sobre o valor da terra for instituído incorretamente, ele pode fazer com que os valores das propriedades caiam, o que pode prejudicar a economia.
Várias cidades e países instituíram alguma forma de imposto sobre o valor da terra. Harrisburg, na Pensilvânia, nos EUA, ajudou a reviver o centro da cidade por meio de um imposto sobre o valor da terra modificado. A cidade australiana de Sydney também usa a tributação do valor da terra.