Acredita-se que a história da medicina ocidental tenha começado com os gregos antigos, particularmente Hipócrates, considerado o pai da medicina ocidental. Hipócrates, junto com o médico romano Galeno, teve profunda influência na medicina ocidental. As ideias ocidentais sobre saúde e medicina evoluíram da noção de que a magia negra causava doenças para uma compreensão baseada na ciência da boa saúde e das práticas médicas modernas.
O médico romano Dioscórides publicou o que é amplamente considerado o primeiro tratado médico, De Materia Medica, um texto que permaneceu amplamente utilizado entre os médicos europeus por cerca de 1,500 anos. O médico romano Galeno também é considerado um dos primeiros médicos mais influentes. Ele acreditava que as doenças eram causadas por desequilíbrios nos quatro humores do corpo: bile amarela, bile negra, catarro e sangue. As crenças de Galeno dominariam a medicina ocidental até meados do século XIX.
A teoria da doença dos germes e outras idéias médicas modernas começaram a aparecer no final do século XIX. O final do século 19 e o século 19 testemunharam avanços médicos importantes, incluindo o uso generalizado de vacinas e a invenção de antibióticos eficazes. Foi também nessa época que as práticas voltaram aos princípios de higiene defendidos pelos romanos.
Antes do advento da filosofia médica grega, acredita-se que muitas pessoas pensavam que as doenças eram o resultado de magia negra ou comportamento imoral. Os gregos e romanos propunham a ideia de que as doenças eram causadas por fatores externos. O médico grego Hipócrates é responsável por nomear e descrever uma série de doenças e remédios à base de ervas.
O médico romano Galeno é considerado o criador de alguns dos primeiros fármacos e um dos primeiros cirurgiões. Os historiadores acreditam que os romanos compreenderam a importância da boa higiene para a saúde e que foi por isso que ergueram os banhos públicos e instalaram uma infraestrutura de canalização em todo o reino. Os romanos também podem ter estabelecido alguns dos primeiros hospitais da Europa.
Com a queda do Império Romano, acredita-se que a prática da medicina tenha caído amplamente sob o controle da Igreja Católica. Acredita-se que os médicos católicos que atuaram do século V ao XIII confiaram na oração e na cura pela fé. As Cruzadas têm o crédito de reintroduzir as idéias médicas românicas na Europa, uma vez que essas guerras colocaram os europeus em contato com a cultura árabe mais avançada cientificamente. Acredita-se que os séculos 13 e 13 na Europa foram uma época em que as universidades médicas e os boticários floresceram no continente. Acredita-se que os europeus voltaram totalmente às idéias de Galeno e Hipócrates durante a época do Renascimento.
Acredita-se que o final do século 18 deu início a novas mudanças na medicina ocidental. Perto do final do século, um médico inglês chamado Edward Jenner desenvolveu a primeira vacina, que protegia contra a varíola. Durante essa era, entretanto, as práticas de Galeno de derramamento de sangue, enemas e administração de drogas para induzir vômito ou suor tornaram-se cada vez mais populares, embora agora se acredite que essas técnicas eram ineficazes e podem ter matado muitos pacientes.
A segunda metade do século 19 viu uma diminuição nessas práticas e introduziu muitas idéias ainda consideradas verdadeiras pelos praticantes da medicina ocidental hoje. Louis Pasteur provou sua teoria de que os germes causam doenças. A higiene pessoal e, por extensão, a saúde começaram a melhorar, amplamente incentivadas por projetos de saneamento do governo. Começou o uso generalizado de vacinas para prevenir doenças como a difteria e a peste. A enfermagem se tornou uma profissão médica reconhecida, e muitos médicos começaram a abraçar as virtudes saudáveis do ar fresco, luz solar, exercícios e uma dieta saudável.
O século 20 viu o desenvolvimento da penicilina, analgésicos seguros e eficazes e transfusões de sangue seguras e eficazes, bem como avanços surpreendentes em equipamentos médicos. Hoje, os médicos têm uma ampla gama de ferramentas à sua disposição, permitindo um padrão de atendimento médico historicamente sem precedentes.