A Idade da Vela é geralmente classificada como do final do século 15 a meados do século 19, quando o comércio era dominado pelo comércio de navios. Essa era expansiva é responsável pelo êxodo maciço da Europa para as Américas e pelas bases de uma economia verdadeiramente global. The Age of Sail também é lembrada por seu impacto destrutivo, uma vez que ditou o comércio de escravos pela Europa e América do Norte.
Antes do final do século 15, a maioria das grandes embarcações à vela era movida a remos. Após a década de 1570, os avanços na tecnologia de navegação levaram ao predomínio dos navios à vela. Esses navios eram preferíveis porque exigiam menos energia humana para operar e podiam viajar de acordo com os ventos, em vez do nível de exaustão dos remadores. A Batalha de Lepanto em 1571 é geralmente considerada o último grande uso militar de remos, antes que a maioria das nações mudasse para as novas versões de navios à vela.
Do final do século 16 ao início do século 17, a Idade da Vela coincidiu com a Idade de Ouro da Pirataria em todo o mundo. Novos assentamentos mundiais, particularmente aqueles no Mar do Caribe, estavam muito distantes de seus respectivos governos nacionais e das leis de sua pátria. A adição de rotas de comércio usadas de forma consistente facilitou o trabalho de muitas áreas para os piratas.
O comércio do Triângulo entre a Europa, as ilhas do Caribe e a África se mostrou tentador para muitos piratas independentes. Poderosos navios mercantes comandados por governos francês, espanhol, inglês e holandês transportariam escravos da África para o Caribe e mercadorias das ilhas de volta para a Europa. Os piratas que operam no Caribe atacariam os navios do governo, geralmente depois que os navios deixassem sua carga humana e recolhessem mercadorias para o retorno à Europa. Ao largo da costa da África, oportunistas semelhantes eram chamados de corsários e atacavam navios negreiros para saquear e cativos.
Na perigosa Idade da Vela, novas tecnologias eram constantemente desenvolvidas para ajudar a proteger os navios do governo. Os avanços na guerra naval foram enormes, e as mudanças no projeto dos próprios navios permitiram que eles se movessem mais rápido, transportassem mais carga e operassem com mais armamento. A desvantagem das inovações era que um navio avançado, se capturado por piratas ou corsários, estaria então em posse de tecnologia superior.
O fim da Era da Vela foi marcado pela invenção dos navios a vapor, que não precisavam depender de ventos questionáveis para se locomover. Embora os primeiros modelos de navios a vapor tenham existido desde o início do século 17, foi somente na Guerra Civil Americana que eles realmente superaram os enormes tosquiadores e grandes navios que governaram os oceanos por séculos. A invenção dos navios movidos a diesel, por sua vez, suplantaria os navios a vapor, e a navegação caiu completamente de sua glória. Os veleiros mais tarde se tornariam veículos recreativos, ainda usados em corridas e por amadores.
The Age of Sail mudou o mundo permanentemente e foi um dos primeiros facilitadores de uma comunidade global. O desenvolvimento da América, os resultados traumáticos do comércio de escravos e o estabelecimento de um sistema comercial mundial foram supervisionados pelos altos navios da época. Hoje, muitas cidades portuárias oferecem passeios a pé em navios tradicionais da Idade da Vela, permitindo aos visitantes modernos um olhar dentro da vida dos marinheiros e das embarcações que percorreram o mundo por quase quatro séculos.