Uma das poucas coisas que permanece sob o controle de um prisioneiro ou manifestante é sua ingestão de alimentos. Recusar-se voluntariamente a comer alimentos sólidos e / ou líquidos pode, às vezes, fornecer alguma influência política ou social muito necessária para alguém cuja situação atraiu a atenção do público. Essa forma drástica, mas eficaz de protesto é conhecida como greve de fome. O uso de greve de fome para expressar não-violência tem séculos, embora os primeiros grevistas fossem mais propensos a usar a ameaça de morte por inanição para embaraçar ou envergonhar os devedores para o pagamento, não para efetuar mudanças sociais radicais.
Uma greve de fome geralmente começa com a recusa de um prisioneiro ou manifestante em comer qualquer alimento sólido oferecido por um sequestrador ou qualquer autoridade governamental. Alguns também podem se recusar a beber líquidos, mas a maioria dos grevistas parece preferir um processo de fome mais longo para gerar o máximo de pressão política ou social sobre seus opressores. Sem líquidos, uma pessoa pode viver apenas uma semana no máximo, mas sem alimentos sólidos, uma pessoa em greve de fome pode viver por 60 dias ou mais. Enquanto isso, a possibilidade real de um manifestante ou prisioneiro morrer sob custódia costuma criar vergonha ou constrangimento por parte da agência governamental ou de outros carcereiros.
Talvez o uso mais famoso de greve de fome como resistência não violenta tenha ocorrido na Índia ocupada pelos britânicos em meados do século XX. Mohandas Gandhi organizou vários protestos contra o opressor governo britânico, que resultou em várias prisões altamente divulgadas. Gandhi entendia quanta atenção seus apelos pela independência indiana haviam atraído no resto do mundo, então ele rotineiramente escolheu fazer greve de fome enquanto estava no cativeiro. A ideia de permitir que uma figura proeminente como Gandhi morresse de fome em uma de suas prisões era politicamente embaraçosa o suficiente para levar os governantes britânicos a considerar as exigências de Gandhi.
Uma greve de fome ou jejum também é uma tática usada pelos presos para envergonhar os administradores e levá-los a resolver um problema antigo ou a fornecer mais privilégios. Recusar-se a comer alimentos sólidos é um gesto bastante direto para os manifestantes, mas pode criar uma série de problemas para seus captores. Não é incomum que uma greve de fome na prisão termine com a alimentação forçada de manifestantes e a revogação de privilégios até que a ordem seja restaurada. Os presos políticos, como os detidos em Cuba como combatentes inimigos, podem ter um pouco mais de influência durante uma greve de fome, já que suas ações costumam ser testemunhadas por advogados, jornalistas e ativistas dos direitos civis.
Nunca há garantia de que uma greve de fome terá o resultado almejado pelo atacante. Muitos grevistas ficam doentes demais para resistir aos esforços de alimentação forçada ou à intervenção médica. Alguns ficam irreversivelmente danificados à medida que órgãos vitais fecham e começa a lesão cerebral. Infelizmente, alguns grevistas morrem mesmo depois que suas demandas pelo fim da greve foram atendidas. Uma greve de fome é um ato não violento em um sentido, mas em outros pode ser uma tática muito destrutiva com chances limitadas de sucesso.