Cascavel são membros do gênero Crotalus de víboras. Considerado o gênero de cobras venenosas mais evoluído recentemente, 32 espécies conhecidas e mais de 60 subespécies de cascavéis são atualmente reconhecidas. Eles são indígenas do hemisfério ocidental, aparecendo principalmente na América do Norte. Das espécies reconhecidas, os diamantes ou diamantes são os maiores, assim denominados pelas marcações características em forma de diamante ao longo do comprimento do corpo das cobras. Especificamente, os diamantes do leste são as maiores espécies de cascavel, crescendo até 2,4 metros e pesando 4,5 kg.
Cascavel de diamante do leste, também conhecido como diamante do sudeste, cascavel do sul da floresta ou diamante da Flórida, pertence à espécie Crotalus adamanteus. As características incluem cabeças maiores e mais largas do que a maioria das víboras, com fossas visivelmente visíveis – um órgão semelhante a narinas nos dois lados da cabeça da cobra. As covas são usadas para caçar, permitindo que os chocadeiras identifiquem e localizem as presas com base no calor do corpo. O nome diamondback deriva das marcas marrons em forma de diamante ao longo do corpo da cobra, delineadas em escamas amarelas pálidas a brilhantes. Embora os diamantes do leste sejam a maior cascavel a apresentar essas marcações, outros diamantes têm padrões semelhantes em diferentes cores e níveis de contraste.
Todos os diamantes, incluindo o diamante oriental, evoluíram para se encaixar perfeitamente nas necessidades ecológicas específicas do habitat natural de cada espécie, mantendo o tamanho e os hábitos alimentares adequados. Por exemplo, a cascavel vermelha diamondback é a maior espécie de cascavel na área de San Diego, Califórnia, sobrevivendo em mamíferos e anfíbios nativos da região. Como alternativa, os diamantes do leste são nativos do sudeste dos Estados Unidos e se alimentam exclusivamente de mamíferos como coelhos e esquilos. Presas mais abundantes e maiores contribuíram para a evolução do diamante oriental e se tornaram a maior cascavel de todas as espécies de Crotalus.
Em termos de habitats, os diamantes do leste ocuparão tocas abandonadas, buracos deixados por árvores caídas e outras áreas cobertas onde os ninhos podem ser protegidos. Preferindo habitats mais secos, os diamantes do leste evitam o ninho em áreas imediatas ao redor de lagos, córregos ou pântanos, mas costumam freqüentar essas áreas para caçar. Sabe-se que alguns nadam através de corpos d’água para alcançar áreas de caça preferidas. Como a maioria das cascavéis, os diamantes preferem vegetação espessa ao caçar, para melhor ajudar a emboscar presas.
Ao contrário de outras cobras, os diamantes não depositam ovos no ninho, ao invés disso, dão à luz para viver jovens uma vez a cada dois a três anos. Conhecidas como cobras ovovíparas, os diamantes acasalam na primavera ou no outono, com fêmeas carregando ovos internamente por alguns meses antes de dar à luz vários filhotes. Em poucas horas, jovens caçadores deixam o ninho para perseguir presas e estabelecer um domicílio separado. Pode levar vários anos para um jovem diamondback oriental atingir seu peso e comprimento.