Uma boa dieta para atletas varia de acordo com o tipo regular de exercício e atividades atléticas do atleta. Independentemente da atividade atlética, no entanto, a melhor dieta para atletas sempre envolverá evitar gorduras saturadas e alimentos processados. Os atletas que precisam desenvolver força e massa muscular geralmente devem tentar consumir altos níveis de proteína, e atletas de resistência e aeróbicos tendem a se concentrar em consumir mais carboidratos. As gorduras são necessárias, mas os atletas devem tentar consumi-las com moderação.
Uma dieta comum para atletas, especialmente aqueles que estão tentando construir massa muscular, é uma dieta rica em proteínas. Consumir uma grande quantidade de proteína também é necessário para atletas de resistência, para que possam manter a massa muscular que já possuem. A proteína é o principal componente de qualquer novo tecido muscular que o corpo gera, portanto, para construir músculos, um atleta deve comer alimentos ricos em proteínas, como carnes e laticínios. Geralmente, um atleta que está tentando construir músculos deve tentar comer um grama de proteína para cada libra (0.45 kg) de peso.
Para atletas de resistência e atletas que estão tentando melhorar sua saúde cardiovascular, os carboidratos são vitais porque fornecem uma fonte rápida de energia. O corpo geralmente armazena energia suficiente na forma de carboidratos para agüentar um dia normal. Quando um atleta se exercita, no entanto, o corpo queima carboidratos muito mais rápido. Para fornecer ao corpo quantidade suficiente de energia, os atletas que praticam exercícios físicos prolongados precisam ingerir grandes quantidades de alimentos que contenham carboidratos, como frutas e pães.
Os carboidratos também são uma parte necessária da melhor dieta para atletas que estão tentando construir massa muscular. As proteínas são cruciais para o desenvolvimento muscular, mas também é crucial consumir carboidratos suficientes para que o corpo não tenha que consumir proteínas durante o exercício. Por esta razão, os atletas devem consumir carboidratos antes, durante e depois de um treino intenso de fortalecimento muscular.
Ao contrário do que muitos atletas acreditam, a melhor dieta para atletas deve conter alguma gordura. A ingestão de gordura não deve representar mais do que 25% da ingestão calórica geral do atleta. Além disso, a gordura não deve ser saturada, por isso é importante evitar gorduras de alimentos processados e doces. Em vez disso, o atleta deve tentar absorver a gordura de formas mais saudáveis, como por meio de óleos de linhaça ou de peixe.
Além de ingerir os tipos adequados de nutrição, os atletas também devem evitar alimentos não saudáveis, especialmente alimentos processados. As bebidas e suplementos esportivos podem ser úteis para fornecer nutrição adequada ao corpo, mas é importante garantir que esses suplementos não contenham produtos químicos e substâncias processadas que possam ser prejudiciais ao corpo. Da mesma forma, ao comprar alimentos, o atleta deve escolher frutas e vegetais frescos, carnes magras e laticínios saudáveis, em vez de alimentos processados cheios de conservantes.