As frases sistema circulatório e sistema cardiovascular são frequentemente usadas de forma intercambiável para descrever o sistema corporal que bombeia sangue do coração por todo o corpo. Embora essa seja a função geral do sistema cardiovascular, é apenas uma função do sistema circulatório. O sistema circulatório é aquele que circula não apenas sangue, mas linfa, hormônios e nutrientes entre os tecidos do corpo e, por sua vez, elimina os subprodutos do metabolismo celular. Portanto, o sistema cardiovascular e o sistema linfático são subdivisões do sistema circulatório, que incluem o coração, vasos sanguíneos como artérias e veias e o próprio sangue, bem como os vasos linfáticos, os linfonodos e o líquido aquoso conhecido como linfa.
Em alguns aspectos, os termos sistema circulatório e sistema cardiovascular podem ser usados como sinônimos. Ao discutir a circulação do sangue e os nutrientes que ele contém, ambos são aplicáveis. O objetivo da circulação sanguínea é distribuir oxigênio, glicose, eletrólitos como sódio e potássio e outros nutrientes para os órgãos, músculos e outros tecidos corporais através das artérias e capilares. Ao mesmo tempo, o sangue esgotado desses nutrientes é devolvido por via capilar às veias e encaminhado de volta ao coração. O coração bombeará esse sangue para os pulmões para eliminar o dióxido de carbono, um subproduto metabólico importante e receber um novo suprimento de oxigênio.
Essas são as principais funções do sistema circulatório e a razão pela qual o sistema circulatório e o sistema cardiovascular tendem a significar a mesma coisa, enquanto o sistema linfático tende a ser diferenciado do sistema cardiovascular. Isso pode ser porque o sistema cardiovascular pode ser considerado um sistema de circuito fechado, o que significa que o sangue circulado no interior é confinado ao coração e aos vasos sanguíneos. Portanto, ele circula continuamente pelo sistema sem ponto de entrada ou saída.
O sistema linfático, por outro lado, é um sistema aberto, o que significa que é constituído por uma rede de vasos linfáticos e nós, ou órgãos, que drenam a linfa para fora do sistema e para a corrente sanguínea. Sua função é eliminar resíduos que se acumulam nos tecidos do corpo, desde patógenos e toxinas até água e outros líquidos em excesso. O sistema linfático também contribui para a função do sistema cardiovascular. Especificamente, transfere os hormônios, nutrientes e oxigênio encontrados no sangue para os tecidos que o necessitam, drenando os resíduos produzidos durante o metabolismo dessas substâncias de volta à corrente sanguínea. Para isso, o sistema linfático é frequentemente considerado uma divisão do sistema circulatório.