Todos os tecidos do corpo humano, incluindo a pele, têm a capacidade de conduzir eletricidade. Na verdade, é assim que os nervos funcionam para transmitir informações de uma parte do corpo para outra. A pele também tem atividade elétrica, que está em constante e leve variação, e pode ser medida e mapeada. A condutividade elétrica da pele flutua com base em certas condições corporais, e essa flutuação é chamada de resposta galvânica da pele.
Mudanças repentinas na emoção, como medo, podem desencadear essa resposta, assim como outros tipos de mudanças, como as ondas de calor que são características da menopausa. A resposta galvânica da pele pode ser registrada em um gráfico para observação, da mesma forma que a atividade do coração ou do cérebro é registrada. Mesmo que seja esse o caso, é impossível detectar o tipo de emoção ou mudança física que desencadeou a reação simplesmente olhando para o gráfico.
Os dispositivos que medem essa resposta costumam ser chamados de instrumentos de feedback, em parte por causa de como essa resposta é gerada ou detectada. Se esta resposta for medida ativamente, então uma corrente elétrica suave é passada pelo corpo do sujeito de teste para medir a condutividade. Um teste passivo mede a corrente gerada pelo próprio corpo da pessoa. O feedback disso é o que constitui a resposta galvânica medida da pele.
O uso mais conhecido para medir a condutividade elétrica é como parte de um polígrafo ou teste de detector de mentiras. A reação do corpo é mensurável por este e muitos outros parâmetros, quando uma pessoa conta uma mentira. Afirmar uma falsidade com conhecimento de causa é, em um sentido fisiológico, estressante e antinatural. Uma mudança na condutividade da pele, assim como mudanças na respiração, batimentos cardíacos e transpiração, é uma das respostas do corpo ao estresse de mentir.
Medir a resposta também pode ser um elemento importante de certos tratamentos psicoterápicos, bem como da terapia comportamental. Pesquisas envolvendo níveis de estresse e ansiedade também foram realizadas com atenção a essa resposta. Outras aplicações puramente científicas também foram encontradas para ele. Um bom exemplo disso é o monitor touchscreen.
Essas telas de exibição operam detectando a condutividade elétrica da pele. Os usuários de monitores com tela sensível ao toque podem ter notado que esses dispositivos funcionam mal quando estão usando luvas. Na verdade, eles podem não funcionar neste caso, porque as luvas não só isolam contra a transferência de calor, mas também a detecção de correntes elétricas presentes na pele.