O efeito túnel é um fenômeno perceptivo em que o cérebro presume que um objeto é persistente quando ele desaparece além de uma oclusão e então reaparece. Por exemplo, se uma pessoa vir um cavalo trotar atrás de um celeiro e um cavalo sair do outro lado, ela presumirá que é o mesmo cavalo, desde que a trajetória do animal faça sentido. Embora possa parecer óbvio, na verdade envolve algumas manobras cognitivas complicadas e desempenha um papel importante no processamento visual de objetos em movimento.
Os pesquisadores que estudam o efeito túnel observam que se um sujeito vê um objeto em movimento e fica obstruído por um obstáculo, o sujeito vai predizer onde e quando o objeto reaparecerá. O cérebro depende da trajetória e da velocidade do objeto antes de desaparecer para calcular essa informação, embora tenda a subestimar o tempo de viagem pelo túnel, o tempo em que fica invisível por causa da oclusão.
Por meio do efeito túnel, o cérebro perceberá um objeto persistente movendo-se no mesmo espaço e tempo, mesmo que desapareça e reapareça. Sem esse fenômeno perceptivo, se algo desaparecesse atrás de outro objeto e reaparecesse, o cérebro poderia pensar que era um objeto diferente. Cognitivamente, o cérebro pode ficar confuso sobre o que aconteceu com o primeiro objeto e também inseguro sobre as origens do novo objeto. Uma versão disso pode ser vista brincando de esconde-esconde com bebês muito pequenos, que ainda estão desenvolvendo cognição e percepção e podem não entender a princípio o que acontece quando um pai manipula um objeto para dentro e para fora da vista.
O efeito túnel também pode envolver uma oclusão móvel e um objeto estacionário. Uma pessoa em uma esquina, por exemplo, pode notar uma banca de jornal na esquina oposta. Quando um carro passa e fecha a banca, o cérebro presume que ele reaparecerá depois que o carro passar, e que será a mesma banca. Curiosamente, em estudos sobre como funciona o efeito túnel, os pesquisadores mostraram que truques como mudar a cor ou o tamanho do objeto não enganam o cérebro, e ele ainda lê o objeto como persistente, em vez de pensar que é novo.
A percepção humana é complexa. Alguns fenômenos perceptivos são programados e começam a se manifestar em uma idade muito jovem, enquanto outros se desenvolvem durante a fase da infância e começam a amadurecer. Proporcionar às crianças um ambiente rico é fundamental para a facilitação do desenvolvimento cognitivo. Sem estímulos, as crianças perderão oportunidades de desenvolver conexões importantes em seus cérebros e talvez nunca as alcancem.