A tradução de proteínas é o processo pelo qual uma proteína é criada a partir de um código de modelo de ácido ribonucleico (RNA). A cadeia de RNA, que contém a ordem da sequência de aminoácidos da proteína, liga-se a uma organela celular especial chamada ribossomo. Esse ribossomo move-se pela cadeia de RNA, lê o código e sintetiza a proteína adicionando um aminoácido por vez. Uma vez concluído, o ribossomo se desprende do RNA, e o RNA é degradado pela célula ou usado novamente para produzir outra proteína. A proteína recém-sintetizada deve então ser dobrada para alcançar sua estrutura nativa ou formato tridimensional natural.
Após o processo de transcrição, que cria a cadeia de RNA a partir de um modelo de ácido desoxirribonucleico (DNA), a tradução de proteínas é o principal passo final na biossíntese de proteínas. A fita de RNA criada recentemente deixará o núcleo da célula e passará para o citosol, o principal espaço interior da célula, ou para o retículo endoplasmático (ER), outro compartimento da célula onde ocorre a tradução de proteínas. Existem ribossomos, bem como aminoácidos livres para a biossíntese de proteínas em ambos os locais. No ER, os ribossomos estão ligados à superfície da membrana da organela, enquanto no citosol, os ribossomos estão livres.
Depois que o ribossomo se liga ao RNA, a fase de ativação da proteína é iniciada. Durante esta fase, a subunidade grande do ribossomo se liga covalentemente à fita de RNA. Em seguida, pequenas proteínas chamadas fatores de iniciação também se ligam ao ribossomo, permitindo que sua pequena subunidade se ligue ao RNA e inicie a fase de iniciação da proteína. O complexo está agora pronto para começar a construir a proteína.
Cada um dos três nucleotídeos na cadeia de RNA codifica um aminoácido específico e a proteína é criada na ordem dos aminoácidos listados no código de RNA. O ribossomo contém o RNA, onde três nucleotídeos se ligam a outra molécula chamada RNA de transferência (tRNA), que é um tipo de molécula de RNA que também está ligada a um aminoácido. Uma vez ligado, o tRNA transfere seu aminoácido para a proteína em crescimento e sai do complexo, enquanto o ribossomo move a cadeia de RNA para o próximo grupo de três nucleotídeos. Essa fase da tradução de proteínas é conhecida como alongamento de proteínas, porque durante essa fase a proteína cresce em comprimento.
A terminação de proteínas é a etapa final da tradução de proteínas. Durante esta fase, o ribossomo atinge o código de nucleotídeo de RNA terminal, conhecido como o códon de parada. Aqui, uma proteína chamada fator de liberação se liga ao complexo, liberando o ribossomo, a fita de RNA e a molécula de proteína recém-criada.