Embora alguns subscrevam crenças criacionistas, é bastante comum a crença científica de que o Homo sapiens evoluiu de homonídeos anteriores que possuíam grandes quantidades de pêlos no corpo, não apenas nas axilas e regiões pubianas, mas em toda a pele. Ao longo de muitos milênios, cada vez menos cabelos parece ser o caminho adotado pela seleção natural, embora alguns acreditem que o cabelo que resta serve a alguns propósitos. Acredita-se que os pelos das axilas não apenas nutrem um ninho aquecido e mofado de feromônios que atraem o companheiro, mas também oferecem proteção contra o atrito. As mulheres que raspam regularmente as axilas e outras regiões em 2011, no entanto, parecem não se importar com sua ausência.
Embora possa facilmente ser considerado conjectura, alguns cientistas acreditam que os pelos das axilas continuam a fazer parte do pacote humano principalmente devido aos feromônios. As glândulas apócrinas das axilas são os principais produtores dessas secreções, que muitos animais e humanos emitem para atrair parceiros. Mais cabelos presentes resultam em um ambiente mais rico em proteínas para a comunicação química via feromônios. Na verdade, são as bactérias dos pelos das axilas que decompõem o suor em algo fedido, uma vez que os feromônios são considerados inodoro.
Vários fabricantes de perfumes e colônias afirmam incluir feromônios humanos em suas receitas para dar um apelo adicional. Alguns cientistas contestam se é possível destilar esses hormônios inodoro, afirmando que muitas dessas misturas contêm versões sintéticas dos hormônios naturais do corpo. Independentemente do debate sobre a atração do perfume, alguns especulam que os pelos das axilas ricos em óleo são úteis para diminuir a quantidade de fricção produzida entre a parte superior do braço e o tronco durante o movimento. Outros, no entanto, insistem que os pêlos eriçados realmente aumentam o atrito e não fornecem nenhuma lubrificação.
Os pesquisadores começaram a suspeitar e investigar a existência de feromônios hormonais há mais de 100 anos. Somente em 1959, foi nomeado como tal por dois cientistas, o entomologista suíço Martin Luscher e o químico alemão Peter Karlson. A palavra “feromônio” significa em grego “portador de excitação”. A descoberta, no entanto, foi feita com cupins, em vez de humanos e seus pelos nas axilas.
De acordo com a Academia Nacional de Ciências, a pesquisa com feromônios concentrou-se amplamente na atração de insetos, principalmente no campo de manejo de pragas, e não no conteúdo de feromônios dos pelos das axilas humanas. Em 1980, por exemplo, 4.000.000.000 de besouros foram atraídos por feromônios para armadilhas na Noruega e na Suécia para conter uma infestação que ameaçava as plantações. A tecnologia se espalhou pelo mundo, embora o entendimento dos feromônios humanos ainda seja amplamente ilusório em 2011.