A dopamina se refere a um neurotransmissor de catecolamina, especialmente importante para a regula??o e controle da atividade sensorial e motora. ? produzido no c?rebro e, como neurotransmissor, seu papel ? necess?rio para o in?cio ou cessa??o dos sinais das c?lulas nervosas e permite a comunica??o cont?nua dos neur?nios atrav?s das lacunas sin?pticas. Embora produzida em quantidades m?nimas, a dopamina influencia o humor, bem como os comportamentos reprodutivos e de busca de prazer. Muito produz sintomas de esquizofrenia, enquanto muito pouco causa tremores t?picos da doen?a de Parkinson.
Dentro do c?rebro, existem aglomerados de massa cinzenta denominados g?nglios da base, que est?o significativamente envolvidos no movimento, coordena??o e transmiss?o de impulsos para a subst?ncia negra. Respons?vel pela produ??o de dopamina, a subst?ncia negra ? um grupo de neur?nios do mesenc?falo necess?rio para a comunica??o com os g?nglios da base. Esse neurotransmissor tamb?m ? fabricado pelo hipot?lamo e pelo tegmento ventral, uma estrutura do mesenc?falo localizada diretamente ao lado da subst?ncia negra.
Certos comportamentos s?o necess?rios para a sobreviv?ncia e s?o experimentados como fome, sede e libido. Referido como sistema de circuito de recompensa, o mecanismo cerebral de comportamentos de busca de prazer envolve o tegmento e o n?cleo accumbens, estruturas do sistema l?mbico que consistem em c?lulas nervosas produtoras de dopamina. O n?cleo accumbens recebe informa??es interpretadas como recompensa, satisfa??o ou prazer do tegmento, e a dopamina ? o neurotransmissor necess?rio. Desempenhando um papel principal no v?cio, a a??o da dopamina ? diretamente influenciada por drogas comumente abusadas, especialmente coca?na, hero?na e anfetamina.
A etiologia da esquizofrenia tem sido associada a n?veis excessivos de dopamina, mas acredita-se tamb?m que outros neurotransmissores tamb?m tenham um papel. A esquizofrenia refere-se a uma doen?a mental grave caracterizada por distor??es sensoriais, pensamento irracional e comportamentos de abstin?ncia. A teoria do papel da dopamina na esquizofrenia afirma que sintomas psic?ticos como alucina??es s?o devidos a n?veis anormalmente altos de dopamina, causados ??por hipersensibilidade ou por uma quantidade excessiva de receptores. Os medicamentos comprovadamente eficazes no tratamento da esquizofrenia s?o aqueles que atuam bloqueando os receptores de dopamina, diminuindo a quantidade produzida.
Caracterizada por agita??o durante o repouso, perda de coordena??o e caminhada arrastada, a doen?a de Parkinson ? causada por um d?ficit no n?vel de dopamina resultante da destrui??o dos receptores das c?lulas nervosas localizadas na subst?ncia negra. Quando as manifesta??es motoras ocorrem, at? 80% das c?lulas foram destru?das, o que geralmente ocorre em pessoas com mais de 60 anos de idade. O tratamento com dopamina oral parece eficaz, mas, como n?o consegue penetrar facilmente na barreira hematoencef?lica, outro medicamento capaz de se transformar em dopamina, chamado levodopa, ? comumente usado com sucesso. Com a progress?o da doen?a de Parkinson, a levodopa se torna menos ?til.