A dopamina se refere a um neurotransmissor de catecolamina, especialmente importante para a regulação e controle da atividade sensorial e motora. É produzido no cérebro e, como neurotransmissor, seu papel é necessário para o início ou cessação dos sinais das células nervosas e permite a comunicação contínua dos neurônios através das lacunas sinápticas. Embora produzida em quantidades mínimas, a dopamina influencia o humor, bem como os comportamentos reprodutivos e de busca de prazer. Muito produz sintomas de esquizofrenia, enquanto muito pouco causa tremores típicos da doença de Parkinson.
Dentro do cérebro, existem aglomerados de massa cinzenta denominados gânglios da base, que estão significativamente envolvidos no movimento, coordenação e transmissão de impulsos para a substância negra. Responsável pela produção de dopamina, a substância negra é um grupo de neurônios do mesencéfalo necessário para a comunicação com os gânglios da base. Esse neurotransmissor também é fabricado pelo hipotálamo e pelo tegmento ventral, uma estrutura do mesencéfalo localizada diretamente ao lado da substância negra.
Certos comportamentos são necessários para a sobrevivência e são experimentados como fome, sede e libido. Referido como sistema de circuito de recompensa, o mecanismo cerebral de comportamentos de busca de prazer envolve o tegmento e o núcleo accumbens, estruturas do sistema límbico que consistem em células nervosas produtoras de dopamina. O núcleo accumbens recebe informações interpretadas como recompensa, satisfação ou prazer do tegmento, e a dopamina é o neurotransmissor necessário. Desempenhando um papel principal no vício, a ação da dopamina é diretamente influenciada por drogas comumente abusadas, especialmente cocaína, heroína e anfetamina.
A etiologia da esquizofrenia tem sido associada a níveis excessivos de dopamina, mas acredita-se também que outros neurotransmissores também tenham um papel. A esquizofrenia refere-se a uma doença mental grave caracterizada por distorções sensoriais, pensamento irracional e comportamentos de abstinência. A teoria do papel da dopamina na esquizofrenia afirma que sintomas psicóticos como alucinações são devidos a níveis anormalmente altos de dopamina, causados por hipersensibilidade ou por uma quantidade excessiva de receptores. Os medicamentos comprovadamente eficazes no tratamento da esquizofrenia são aqueles que atuam bloqueando os receptores de dopamina, diminuindo a quantidade produzida.
Caracterizada por agitação durante o repouso, perda de coordenação e caminhada arrastada, a doença de Parkinson é causada por um déficit no nível de dopamina resultante da destruição dos receptores das células nervosas localizadas na substância negra. Quando as manifestações motoras ocorrem, até 80% das células foram destruídas, o que geralmente ocorre em pessoas com mais de 60 anos de idade. O tratamento com dopamina oral parece eficaz, mas, como não consegue penetrar facilmente na barreira hematoencefálica, outro medicamento capaz de se transformar em dopamina, chamado levodopa, é comumente usado com sucesso. Com a progressão da doença de Parkinson, a levodopa se torna menos útil.