Em psicologia, o princípio do prazer faz parte da teoria psicanalítica de Sigmund Freud envolvendo motivação subconsciente ou inconsciente. De acordo com Freud, o id é a parte da mente que busca o prazer e é instintiva. Enquanto o componente ego da mente se esforça para manter o id realista e inteligentemente sob controle, o próprio id não é capaz de ser racional, apenas auto-gratificante. Em dois dos ensaios que Freud iniciou em 1920, Além do princípio do prazer e O ego e o id, ele desenvolve seus conceitos psicanalíticos.
O conceito de princípio do prazer de Freud foi muito influenciado pela obra “Física” de Aristóteles, que afirma que os humanos, como os animais, são instintivamente direcionados a buscar gratificação e evitar a dor. Aristóteles afirma que o que separa, ou deveria separar, os humanos dos animais é “um princípio racional”. De acordo com Aristóteles, embora os seres humanos e os brutos sejam ambos inatamente impelidos a buscar gratificação para a fome, a sede e os impulsos sexuais, as pessoas não precisam e não devem ser moralmente dirigidas por essas necessidades instintivas. O princípio racional que os humanos possuem equilibra o impulso primordial de prazer sem moral.
Na abordagem psicanalítica de Freud, o ego equilibra o id para evitar que as pessoas se tornem totalmente egoístas e autodestrutivas. Os impulsos primitivos podem ser equilibrados com o bom senso. O pensamento inteligente pode descartar o controle do princípio do prazer. Enquanto o ego é organizado e racional, o id é desorganizado e impulsivo.
O terceiro acessório envolvido no funcionamento da mente na teoria do id e do ego de Freud é o superego. O superego vai um passo além do ego no gerenciamento do id que busca gratificação. Em vez de ser apenas a voz da razão, também é crítica. O superego provoca culpa ou ansiedade se o impulso do princípio de prazer do id for longe demais, como se o indivíduo traísse seu cônjuge. Desta forma, o superego é o “princípio moral”, enquanto o ego é o “princípio de realidade” e o id é o “princípio do prazer”.
O id é equilibrado tanto pelo ego quanto pelo superego, de modo que o impulso para o prazer é guiado pela razão e pela moral. Estudos têm apoiado a afirmação de Aristóteles e Freud de que os animais não possuem a habilidade natural de autocontrole como os humanos. Se o equilíbrio não existe em uma pessoa, o indivíduo não tem autocontrole ou é limitado e muitas vezes é incapaz de controlar seus impulsos. Deve-se notar que nem todas as pessoas acreditam em um equilíbrio do princípio do prazer. Por exemplo, o hedonismo é uma filosofia que basicamente afirma que o prazer sobre a dor é bom por si só.