A crise financeira de 2007 é considerada por muitos o desastre financeiro mais significativo desde a Grande Depressão. Em algumas estimativas, os danos da crise financeira de 2007 excedem em muito os do trauma dos anos 30, pois a crise moderna tem um efeito muito maior na economia global. Embora iniciada nos Estados Unidos, a crise financeira de 2007 varreu rapidamente as fronteiras como um tsunami, causando devastação e danos financeiros generalizados que podem levar décadas para serem totalmente reparados.
Os economistas divergem quanto às interpretações da crise financeira de 2007 e suas causas, mas muitos concordam que o fator mais crítico na crise inicial foi o colapso do mercado imobiliário dos Estados Unidos. Isso ocorreu por vários motivos interconectados, incluindo um grande aumento nas hipotecas subprime e severa excessiva extensão de títulos baseados em hipotecas por instituições financeiras.
Por volta da virada do século XXI, uma tendência de queda nas taxas federais de empréstimos abriu o mercado imobiliário a mais compradores de imóveis do que nunca. Embora essa fosse uma boa maneira de aumentar os níveis de propriedade da casa, também significava que muitas pessoas aceitavam hipotecas com taxas de juros altamente variáveis, com a impressão de que as taxas não aumentariam. Como a propriedade da casa não podia aumentar para sempre, o mercado começou a desacelerar por volta de 2004, levando a uma redução na construção e aumentando gradualmente as taxas de juros. Os proprietários descobriram que os pagamentos de suas hipotecas aumentaram dramaticamente, muitas vezes além da capacidade de pagamento. Isso levou a uma onda de execuções duma hipoteca, quando as pessoas começaram a deixar suas casas por padrão, levando à ruína dos credores subprime.
A derrubada dos empréstimos subprime levou ao início do pânico que muitos responsabilizam pela crise financeira de 2007. Muitas das maiores empresas financeiras do mercado se beneficiaram de taxas reduzidas de alavancagem para assumir dívidas que excederam amplamente seus investimentos. A crescente conscientização dessa posição precária abalou a confiança do mercado, pois os investidores, observando o declínio no mercado imobiliário, começaram a temer que seus fundos de aposentadoria e investimentos estivessem em sério risco de inadimplência. À medida que se tornou mais aparente que os nomes mais confiáveis nos bancos de investimento estavam à beira da insolvência, os investidores começaram a retirar fundos, levando muitas instituições financeiras a saltar da beira da falência e pedindo intervenção do governo em meados de 2007.
A crise financeira de 2007 teve uma ação rápida das agências reguladoras, muitas das quais cortaram rapidamente as taxas de juros, forneceram apoio do banco central e até apreenderam algumas das instituições fundadoras sob controle do governo. No entanto, o pânico já dominava o mercado a essa altura, e nenhuma intervenção poderia restaurar a confiança dos investidores. Em 2008, muitos governos nacionais começaram um processo controverso de fornecer “socorros” a grandes empresas de investimento como forma de impedir que a economia nacional e global colapsasse. Os proponentes dos resgates sugeriram que permitir que essas instituições falissem traria ruína financeira a toda a economia, uma vez que havia tanto dinheiro corporativo e individual em sua existência. Os opositores sugeriram que os resgates equivalem a recompensar a instituição financeira por tomar decisões terríveis, e que o dinheiro do resgate deve ser entregue aos contribuintes em vez de às empresas fundadoras.
A crise financeira de 2007 rapidamente gerou enormes níveis de desemprego, economias reduzidas e estagnação no mercado de investimentos. Os governos, que já estavam sob considerável esforço para prestar socorro, agora enfrentavam uma população com necessidades cada vez maiores de empregos, assistência médica e assistência financeira. A queda da economia americana causou sérios problemas em todo o mundo, pois muitas economias nacionais perderam negócios, serviços, bens e programas sem fins lucrativos nos EUA. Mesmo em 2010, quando os economistas esperançosos declararam que o período de recessão econômica terminou, muitos países continuaram sofrendo os efeitos posteriores da diminuição da confiança dos investidores e de uma economia americana alterada.
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