A Era dos Descobrimentos, às vezes também chamada de Era das Explorações, foi um período da história global que vai do século 15 ao século 17. Durante esta era, muitas nações europeias e asiáticas aprenderam muito mais sobre o globo, estabelecendo novas rotas comerciais, criando mapas melhores e conhecendo novas pessoas. É considerado um período muito importante e fecundo, especialmente na história europeia, embora as populações nativas perturbadas pelos exploradores possam discordar.
Várias coisas trouxeram a Era dos Descobrimentos na Europa. Os primeiros foram os avanços científicos e técnicos da Renascença, um período que também criou uma demanda por produtos comerciais únicos e incomuns, incluindo especiarias como canela, noz-moscada e cravo. Esses avanços levaram a muito mais navios em condições de navegar, capazes de sobreviver no oceano Atlântico. A construção naval e a navegação progrediram aos trancos e barrancos no período que antecedeu, bem como durante, a Era dos Descobrimentos. Anteriormente, os exploradores eram limitados a rotas terrestres e possibilidades mínimas de transporte.
Algumas das motivações para explorar o mundo provavelmente também eram políticas e religiosas. Algumas nações europeias estavam insatisfeitas com o domínio muçulmano do comércio do Oriente e queriam buscar rotas alternativas e comercializar diretamente. Esse desejo provavelmente também era motivado economicamente, uma vez que os operadores lucrariam mais eliminando o intermediário.
Durante a Era dos Descobrimentos, muitos europeus exploraram o Oriente em rotas terrestres, como a Rota da Seda. Eles trouxeram mercadorias comerciais incomuns, aumentando a demanda por mais, e a era construiu relações comerciais entre a Europa e a Ásia. Houve também uma crescente troca de informações e idéias entre o Oriente e o Ocidente, que provavelmente enriqueceu muitas culturas. Muitos comerciantes também começaram a se perguntar se as rotas internacionais seriam mais eficientes, e o aspecto da navegação do período nasceu.
Numerosas nações construíram e navegaram navios durante a Era dos Descobrimentos, incluindo Inglaterra, Espanha, Portugal, Itália, França e vários países escandinavos. Além de descobrir dois novos continentes, América do Norte e América do Sul, essas nações também formaram colônias em todo o globo. A formação de colônias teria impactos de longo alcance que continuam até hoje. Ao formar uma colônia, uma nação poderia monopolizar um determinado produto e expandir seu poder político e social. Muitas dessas nações estavam muito relutantes em deixar suas colônias irem, e muitas não voltaram ao domínio nativo até o século XX.