O escândalo Watergate foi um escândalo político que manchou para sempre a presidência dos Estados Unidos e a reputação de Richard Nixon. Isso resultou na acusação e eventual condenação de vários dos conselheiros mais próximos do presidente e levou Nixon a renunciar ao cargo em 09 de agosto de 1974.
Na verdade, o escândalo começou dois anos antes da renúncia de Nixon. Em junho de 1972, cinco homens foram presos por tentativa de invadir a sede do Comitê Nacional Democrata, localizada no complexo de escritórios Watergate em Washington, DC Virgilio Gonzalez, Bernard Baker, James W. McCord Jr., Eugenio Martinez e Frank Sturgis foram acusados com tentativa de roubo e tentativa de interceptação de telefone e outras comunicações. Após extensas investigações pelo Federal Bureau of Investigations (FBI), o House Judiciary Committee, o Senate Watergate Committee e a imprensa nacional, tornou-se aparente que a invasão provavelmente era apenas a ponta do iceberg do questionável ou totalmente ilegal atividades realizadas pelo pessoal da administração Nixon.
O escândalo Watergate revelou inúmeros abusos de poder por Nixon e sua equipe, bem como a existência de um “esquadrão de truques sujos” responsável pela sabotagem política, a criação de um fundo de campanha secreta associado ao Comitê de Nixon para Reeleger o Presidente ( CPR), e a tentativa de encobrir o próprio escândalo Watergate.
Durante a investigação do Congresso sobre o papel da Casa Branca no escândalo, veio à tona que havia um dispositivo de escuta que gravava tudo no Salão Oval em fita. Essas fitas tornaram-se centrais para a investigação do conhecimento e envolvimento potencial de Nixon no escândalo de Watergate e, como tal, foram intimadas primeiro por Archibald Cox, o advogado especial do gabinete do procurador-geral designado para o inquérito de Watergate, e depois pelo Senado. Nixon se recusou a divulgar as fitas com base no privilégio executivo e ordenou que Cox retirasse sua intimação. Quando Cox recusou, Nixon orquestrou o que ficou conhecido como o “Massacre da Noite de Sábado”.
Depois que ficou claro que Cox planejava prosseguir com a intimação, Nixon exigiu que o procurador-geral Elliot Richardson o despedisse. Richardson recusou, assim como seu vice, William Ruckelshaus. Nixon mandou despedir os dois na tentativa de encontrar alguém no Departamento de Justiça disposto a despedir Cox. Após a eventual remoção de Cox pelas mãos do novo chefe do departamento, Robert Bork, Leon Jaworski foi nomeado para ocupar seu lugar. Jaworski conseguiu que Nixon lançasse pelo menos versões parciais das polêmicas gravações, uma das quais mostrava evidências de que uma parte de 18 minutos havia sido apagada. Dado o fato de que a fita nunca havia saído da custódia da Casa Branca, muitos a consideraram prova de um encobrimento.
Nixon renunciou ao cargo em 09 de agosto de 1974, imediatamente após o lançamento de uma fita contendo conversas gravadas dias após o rompimento entre Nixon e sua equipe sobre um plano para bloquear a investigação pendente. A fita foi e ainda é conhecida como a “arma fumegante” de Nixon. O sucessor do presidente Gerald Ford emitiu um polêmico perdão a Nixon um mês depois, em 08 de setembro de 1974, que o impediu de ser processado por quaisquer crimes que tenha cometido enquanto presidente.
O escândalo Watergate gerou uma desconfiança geral do Partido Republicano, resultando na conquista dos democratas de cinco cadeiras no Senado e 49 na Câmara nas próximas eleições. Também se tornou um fator principal na reescrita da Lei de Liberdade de Informação em 1976. Seu impacto na cultura nacional e popular foi tão profundo, de fato, que muitos escândalos modernos foram amaldiçoados com o sufixo “-gate”.