A fertilização in vitro é uma das formas mais populares de ajudar as mulheres que têm dificuldade em engravidar. O processo envolve estimular o desenvolvimento do óvulo na paciente por meio da terapia hormonal, extração dos óvulos para fertilização externa e implantação do óvulo fertilizado no útero da paciente. A duração do processo in vitro é variável, dependendo da capacidade de concepção do paciente. Após cerca de 40 dias a dois meses de preparação, um único ciclo de fertilização in vitro leva cerca de três a quatro semanas. Algumas pacientes podem precisar passar por vários ciclos antes de engravidar com sucesso, fazendo com que o processo in vitro dure vários meses.
A primeira etapa do processo in vitro envolve permitir que a paciente passe por um ciclo menstrual ininterrupto para ajudar os ovários e o útero a se prepararem para o procedimento. Isso pode levar de 20 a 36 dias, dados os ciclos normais. Durante esse tempo, o paciente pode passar por testes médicos e psicológicos para determinar se a fertilização in vitro é ou não uma opção viável.
Após o ciclo inicial, a paciente terá que se submeter à terapia hormonal ao longo de outro ciclo menstrual. Esta fase do processo in vitro envolve medicamentos que aumentam a produção de óvulos nas mulheres. Dependendo da medicação usada e da química corporal do próprio paciente, isso pode resultar em um a sete ou mais óvulos saudáveis. Isso levará outros 20 a 36 dias, supondo que o paciente tenha ciclos razoavelmente regulares.
Os médicos então testarão o sangue do paciente para determinar se os óvulos estão prontos ou não. Se os resultados forem favoráveis, os óvulos podem ser extraídos dos ovários da paciente. Todo o procedimento, da preparação ao término, pode levar algumas horas. Os ovos recém-extraídos serão então testados quanto à viabilidade, com a melhor amostra a ser usada para o próximo estágio do processo in vitro – fertilização. Às vezes, os pacientes podem optar por congelar outras amostras viáveis para uso posterior.
A fertilização do ovo extraído é feita em laboratório e pode levar de alguns minutos a cerca de uma hora. Se a inseminação artificial for bem-sucedida, o ovo fertilizado será mantido em armazenamento seguro por cerca de três a quatro semanas. Isso garante que o ovo se desenvolverá em um zigoto viável e saudável o suficiente para sobreviver à implantação durante a próxima parte do processo in vitro. Cerca de duas semanas após a implantação, a paciente será examinada para determinar se a gravidez foi bem-sucedida. Se em algum momento a gravidez falhar, a paciente terá que passar por todo o processo in vitro mais uma vez.